Es posible que tengamos una comprensión adecuada del cuerpo humano en el sentido de que, bueno, inventamos la aspirina y secuenciamos el genoma, pero los investigadores todavía descubren cosas nuevas sobre el humilde homo sapien todo el tiempo. ¿Caso en punto? Los científicos exploran el intestino y la boca humanos. Los investigadores llaman a estas estructuras parecidas a virus «obeliscos», debido a su supuesta forma microscópica.
Estas entidades se replican como virus, pero son mucho más pequeñas y simples. Debido a su tamaño minúsculo, entran en la clase de los “viroides”, que suelen ser ARN monocatenarios sin una cubierta proteica. Sin embargo, la mayoría de los viroides son agentes infecciosos que causan enfermedades y no parece que ese sea el caso de estos pequeños obeliscos.
Entonces, ¿por qué están dentro de nosotros y qué hacen? Ésa es la gran pregunta. Los descubridores de la Universidad de Stanford, la Universidad de Toronto y la Universidad Técnica de Valencia tienen algunas teorías. Pueden influir en la actividad genética dentro del microbioma humano, aunque también se encuentran en la boca. Para ello, se ha descubierto que utilizan como huésped la bacteria común de la boca Streptococcus sanguinis. Se ha sugerido que estos viroides infectan varias bacterias tanto en la boca como en el intestino, aunque no sabemos por qué.
Algunos de los obeliscos parecen contener instrucciones para las enzimas necesarias para la replicación, por lo que parecen más complejos que un viroide promedio. En cualquier caso, ha habido un debate sobre el “huevo y la gallina” durante años sobre si los virus evolucionaron a partir de viroides o si los viroides realmente evolucionaron a partir de virus, por lo que más estudios podrían finalmente poner fin a ese argumento.
Si bien no sabemos exactamente qué hacen estas secuencias de obeliscos, los científicos han descubierto cuán frecuentes son en nuestros cuerpos. Estas secuencias se encuentran en aproximadamente el siete por ciento de las bacterias intestinales humanas y en un enorme 50 por ciento de las bacterias bucales. Las estructuras intestinales también presentan una secuencia de ARN distintiva en comparación con los obeliscos bucales. Esta diversidad ha llevado a los investigadores a proclamar que «comprenden una clase de ARN diversos que han colonizado y pasado desapercibidos en los microbiomas humanos y globales».
«Creo que esta es una indicación más clara de que todavía estamos explorando las fronteras de este universo viral», dijo el biólogo computacional Simon Roux del Instituto Conjunto del Genoma DOE en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Ciencia.
«Es una locura», añadió Mark Peifer, biólogo celular y del desarrollo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Cuanto más miramos, más locuras vemos».
Hablando de medicina de frontera, los científicos también detectan células cancerosas e implantes biométricos después de una cirugía de reemplazo. El cuerpo humano puede ser tan vasto y misterioso como el océano, o incluso el espacio, pero poco a poco (muy lentamente) estamos desentrañando sus enigmas.