Es posible que un equipo de científicos haya encontrado una forma segura y asequible de destruir los «químicos para siempre». Las PFAS, o sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, se encuentran en muchos artículos para el hogar, incluidas las sartenes antiadherentes de teflón y el hilo dental. Según el , existen al menos 12.000 de estas sustancias en la actualidad. Todos comparten una característica común entre ellos: una columna vertebral de carbono-flúor que es uno de los enlaces más fuertes conocidos en química orgánica. Es lo que le da a los utensilios de cocina tratados con PFAS su calidad antiadherente. Sin embargo, esa misma característica puede hacer que esas sustancias sean dañinas para los humanos.
Dado que son tan duraderos desde una perspectiva molecular, los PFAS pueden permanecer en el suelo y el agua durante generaciones. Los científicos han demostrado que la exposición prolongada a ellos puede conducir a un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, inmunidad reducida y efectos en el desarrollo de los niños. Los investigadores han pasado años tratando de encontrar una manera de destruir el enlace carbono-flúor que hace que el PFAS sea tan obstinado, pero podría haber un gran avance a la vista.
En un estudio , un grupo de químicos de la UCLA, la Universidad Northwestern y China descubrió que una mezcla de hidróxido de sodio, un químico que se usa en la lejía, y un solvente orgánico llamado dimetilsulfóxido fue eficaz para descomponer un gran subgrupo de PFAS conocido como ácidos perfluorocarboxílicos o PFCA . Cuando la autora principal, Brittany Trang, calentó la mezcla entre 175 y 250 grados Fahrenheit (alrededor de 79 a 121 grados Celsius), comenzó a romper los enlaces entre las moléculas de PFAS. Después de unos días, la mezcla puede incluso reducir cualquier subproducto de flúor en moléculas inofensivas. El hidróxido de sodio es parte de lo que hace que la mezcla sea tan potente. Se une a las moléculas de PFAS después de que el sulfóxido de dimetilo las ablande y acelere su descomposición.
El profesor William Dichtel, uno de los coautores del estudio, hay mucho trabajo por hacer antes de que la solución funcione fuera del laboratorio. También está la enormidad del problema. En febrero, los científicos indicaron que los humanos lanzan aproximadamente 50 000 toneladas de productos químicos PFAS a la atmósfera cada año. Otro descubrió que el agua de lluvia en todas partes de la Tierra no es segura para beber debido a la ubicuidad de esas sustancias. Sin embargo, es comprensible que los científicos estén entusiasmados con el descubrimiento de Trang, ya que puede ayudar a los investigadores a encontrar otras formas novedosas de destruir PFAS.
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