Klaus Vedfelt
Una característica desafortunada de la ciencia es que dos experimentos que aparentemente buscan lo mismo pueden producir resultados diferentes. A menudo, los diferentes resultados son recibidos, inútilmente, y los experimentadores, y a veces incluso todo el campo, son acusados de ser basura. Una respuesta más útil es considerar por qué los experimentos, aunque analizan lo mismo, pueden no ser idénticos y si las diferencias entre ellos nos pueden decir algo.
Un nuevo estudio en Nature Human Behavior describe una forma sutil en que algunos experimentos de psicología podrían diferir: si incluyen descansos para que los participantes eviten cansarse. Los descansos forzosos pueden hacer que el estado de ánimo de las personas decaiga y continúe cayendo si el descanso se prolonga. Y, dado que se ha demostrado que el estado de ánimo afecta el comportamiento en una variedad de otras pruebas psicológicas, esto tiene el potencial de tener una influencia complicada en una amplia gama de estudios.
Esperar es la parte más difícil
El trabajo comenzó con un hallazgo increíblemente simple. La mayoría de los estudios operan bajo la suposición de que el estado de ánimo de un participante permanece relativamente estable a lo largo de un experimento. Pero los investigadores pidieron a los participantes que calificaran su estado de ánimo al comienzo y al final de los experimentos y, por lo tanto, al comienzo y al final de los descansos entre los experimentos. Los investigadores notaron que el estado de ánimo decayó de manera bastante constante durante el transcurso del descanso. Después de un descanso de aproximadamente 10 minutos, las personas evaluaron su estado de ánimo como un 20 por ciento más bajo que cuando comenzó el descanso.
En este punto, los investigadores decidieron que valía la pena investigar el efecto, al que denominan «desviación del estado de ánimo a lo largo del tiempo». Así que tomaron varias medidas para garantizar la calidad de su trabajo, registraron previamente sus diseños de estudio e involucraron a muchos participantes en los experimentos de replicación. En total, cerca de 30.000 participantes, tanto adultos como adolescentes, participaron en estos experimentos.
Algunas de estas pruebas descartaron la posibilidad de que ser presionado repetidamente sobre su estado de ánimo empeorara el estado de ánimo de las personas. Y probaron varios métodos diferentes de evaluación del estado de ánimo y descubrieron que los detalles no marcaban la diferencia: el estado de ánimo empeoraba sin importar cómo lo preguntaran. También obtuvieron una muestra del estado de ánimo de muchas personas que jugaron un juego de riesgo en una aplicación móvil. La gente hacía eso por diversión, por lo que el efecto era menor, pero que les dijeran que esperaran entre juegos todavía hacía que la gente se sintiera deprimida.
El único caso que encontraron que no hizo que las personas se sintieran peor fue reemplazar el descanso forzado con decirles a las personas que podían irse y hacer lo que quisieran durante siete minutos. A pesar de que las actividades autoinformadas fueron bastante menores (cosas como ponerse de pie, pensar y hojear las noticias destacadas), esto fue suficiente para evitar un cambio estadísticamente significativo en el estado de ánimo de los participantes.
A la deriva
El último resultado sugiere que no es tanto la inactividad como la pérdida del sentido de agencia lo que molesta a la gente. La pérdida de agencia también es un factor en el aburrimiento, lo que podría explicar la caída del estado de ánimo. Pero un experimento en el que también se pidió a las personas que calificaran su aburrimiento mostró que, si bien existe cierta superposición entre el aburrimiento y la variación del estado de ánimo, el primero no explica completamente el segundo.
Al observar a los participantes que participaron en más de uno de estos estudios, los investigadores también encontraron que la magnitud de la variación del estado de ánimo era bastante constante en un individuo a lo largo del tiempo, lo que sugiere que el efecto puede ser, al menos en parte, un rasgo de personalidad estable.
Finalmente, los investigadores demostraron que esto se extiende a las pruebas de comportamiento. Hay muchas pruebas que analizan la tolerancia al riesgo; las pruebas pueden implementar una combinación de alta probabilidad/pago bajo o una apuesta de alto riesgo/pago alto. Usando una de estas pruebas, los investigadores encontraron que las personas eran menos propensas a apostar después de experimentar un cambio de humor.
En general, los investigadores presentan su trabajo como una advertencia. Es probable que haya una amplia gama de comportamientos influenciados por nuestro estado de ánimo general, y muchos de ellos probablemente hayan sido objeto de experimentos. La deriva del estado de ánimo significa que la estructura precisa de la rutina experimental puede influir en el resultado de esos experimentos, incluso si se utilizan exactamente las mismas pruebas. En otras palabras, podría explicar por qué dos estudios aparentemente similares pueden producir resultados diferentes.
También puede contribuir en gran medida a explicar por qué las personas odian que las obliguen a quedarse quietas en una habitación.
Nature Human Behavior, 2023. DOI: 10.1038/s41562-023-01519-7 (Acerca de los DOI).