Cuando el gobierno egipcio cerró Internet en 2011 para darse cobertura y aplastar un movimiento de protesta popular, fue Nora Younis quien hizo correr la voz. Younis, entonces periodista del diario Al-Masry Al-Youm, encontró una conexión a Internet que funcionaba en el hotel InterContinental Cairo Semiramis con vistas a la plaza Tahrir, el corazón de las protestas. Desde el balcón, filmó cómo los manifestantes eran baleados y atropellados con vehículos blindados, y publicó las imágenes en el sitio web del periódico, donde fueron recogidas por los medios de comunicación de todo el mundo.
En 2016, cuando Egipto había vuelto a caer en el autoritarismo que provocó el levantamiento, Younis lanzó su propia plataforma de medios, Al-Manassa, que combinaba el periodismo ciudadano con el periodismo de investigación. Al año siguiente, Almanassa.com desapareció repentinamente de la Internet egipcia, junto con un puñado de otras publicaciones independientes. Todavía estaba disponible en el extranjero, pero los usuarios nacionales no podían verlo. El equipo de Younis trasladó su sitio a un nuevo dominio. Esto también fue bloqueado rápidamente, por lo que se movieron nuevamente y fueron bloqueados nuevamente. Después de tres años y más de una docena de migraciones a nuevos dominios y subdominios, pidieron ayuda a Qurium, una organización sueca de investigación forense digital sin fines de lucro, que descubrió cómo se estaban implementando los bloqueos, utilizando una herramienta de administración de red proporcionada por una empresa de tecnología canadiense llamada Sandvine. .
Sandvine es bien conocido en los círculos de derechos digitales, pero a diferencia de los principales villanos del mundo del software espía como NSO Group o Candiru, a menudo pasa desapercibido para los legisladores y reguladores. La empresa, propiedad del grupo de capital privado Francisco Partners, vende principalmente tecnología avanzada a proveedores de servicios de Internet y empresas de telecomunicaciones para ayudarles a gestionar sus redes. Pero a menudo ha vendido esa tecnología a regímenes que han abusado de ella, usándola para censurar, clausurar y vigilar a activistas, periodistas y opositores políticos.
El lunes, después de años de cabildeo por parte de activistas de derechos digitales, el Departamento de Comercio de EE. UU. agregó a Sandvine a su Lista de Entidades, impidiéndole efectivamente hacer negocios con socios estadounidenses. El departamento dijo que la tecnología de la compañía fue «utilizada en la censura y el monitoreo masivo de la red» en Egipto, «contrariamente a los intereses de seguridad nacional y política exterior de Estados Unidos». Los activistas de los derechos digitales dicen que es una gran victoria porque muestra que las empresas no pueden eludir la responsabilidad cuando venden productos potencialmente peligrosos a clientes que probablemente abusarán de ellos.
“Más vale tarde que nunca”, afirma Tord Lundström, director técnico de Qurium. «Sandvine es un ejemplo descarado de cómo la tecnología no es neutral cuando busca ganancias a toda costa».
«Somos conscientes de la acción anunciada por el Departamento de Comercio de EE.UU. y estamos trabajando estrechamente con funcionarios gubernamentales para comprender, abordar y resolver sus preocupaciones», dice la portavoz de Sandvine, Susana Schwartz. «Las soluciones de Sandvine ayudan a proporcionar una Internet confiable y segura, y nos tomamos muy en serio las acusaciones de uso indebido».
El producto estrella de Sandvine es la inspección profunda de paquetes, o DPI, una herramienta común utilizada por los ISP y las empresas de telecomunicaciones para monitorear el tráfico y priorizar ciertos tipos de contenido. DPI permite a los administradores de red ver qué hay en un paquete de datos que fluye en la red en tiempo real, para poder interceptarlo o desviarlo. Se puede utilizar, por ejemplo, para dar prioridad al tráfico de los servicios de streaming sobre las páginas web estáticas o las descargas, para que los usuarios no vean fallos en sus transmisiones. Se ha utilizado en algunos países para filtrar imágenes de abuso sexual infantil.