Resulta que los doppelgangers no relacionados pueden tener bastante en común más allá de las caras gemelas. Una nueva investigación sugiere que los parecidos con caras increíblemente similares tienden a compartir muchas variantes genéticas, variantes que no solo parecen dar forma a su apariencia, sino también a aspectos generales de su vida. Al mismo tiempo, otras influencias importantes, como el microbioma, parecen contribuir poco a su simetría.
El autor del estudio, Manel Esteller, genetista y director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC) en Barcelona, España, está interesado en lo que hace que las personas sean como son. En 2005, él y sus colegas publicado investigaciones que muestran que los gemelos idénticos no son tan idénticos como parecen a primera vista. Si bien tenían los mismos patrones genéticos básicos, diferían notablemente en sus epigenética: cambios en la forma en que nuestros genes se expresan, que son causados por factores ambientales o de comportamiento, como fumar o la edad.
En su nueva investigación, publicado El martes en Cell Reports, el equipo de Esteller quería ver el otro lado de la moneda: personas que se parecen tanto que podrían ser gemelos pero que en realidad no están emparentados. Para ello recurrieron a la obra de canadiense fotógrafo François Brunelle, que ha estado documentando doppelgangers de todo el mundo como un proyecto de larga duración. Con su ayuda, pudieron ponerse en contacto con 32 pares de parecidos que estaban dispuestos a ofrecer su tiempo y una muestra de saliva para que los investigadores pudieran echar un vistazo a su ADN y otros mecanismos internos, como la comunidad de microbios que viven en su boca.
El proyecto de Brunelle se basa en una interpretación subjetiva de la similitud de las personas. Entonces, para encontrar a las personas no idénticas más idénticas, el equipo de Esteller analizó las fotos de las personas a través de tres algoritmos faciales diferentes. De los 32 originales, se consideró que 16 pares coincidían completamente con los tres programas, y los investigadores centraron la mayor parte de su estudio en ellos.
En general, estos pares compartían muchos polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), que son el tipo más común de variación genética en humanos. Nueve de los 16 estaban tan sincronizados genéticamente que se los consideraba parecidos «ultra». Sin embargo, por el contrario, la epigenética y los microbiomas orales de las parejas tenían relativamente poco en común.
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“Los resultados fueron que estos humanos parecidos tenían secuencias genéticas similares y, por lo tanto, son como gemelos virtuales, mientras que sus perfiles epigenéticos y de flora de microorganismos los diferencian”, dijo Esteller en un correo electrónico a Gizmodo. Curiosamente, agregó, esta similitud genética no se detuvo en la apariencia facial. En comparación con las parejas que no se parecen, por ejemplo, los doppelgangers tenían más probabilidades de tener niveles similares de educación, altura, peso e incluso antecedentes de tabaquismo.
Los investigadores se esforzaron por asegurarse de que los doppelgangers no estuvieran estrechamente relacionados sin saberlo. Si bien las parejas tendían a compartir el mismo país de origen o el origen étnico autodescrito, no estaban más relacionadas entre sí que las parejas seleccionadas al azar de la misma población, determinó el equipo. Se sospechaba que solo una pareja posiblemente había tenido un ancestro común en los últimos cientos de años, mientras que algunas parejas vivían en continentes completamente diferentes.
“Por lo tanto, pensamos que la generación de algunas similitudes genéticas entre estas parejas ocurrió por casualidad”, dijo Esteller. “Hay tanta gente en el planeta que el sistema se repite: las combinaciones del genoma ya no son infinitas”.
Puede tener sentido que los doppelgangers faciales tengan muchas similitudes genéticas, pero los hallazgos podrían ofrecer nuevos conocimientos sobre el debate constante de naturaleza versus crianza, anotó Esteller. Si bien nuestra genética parece desempeñar un papel principal en la configuración de nuestro rostro y otros aspectos de lo que somos, tanto este estudio como el trabajo anterior de Esteller indican que los genes no son lo más importante.
“Por lo tanto, la naturaleza es muy fuerte, pero la crianza sintoniza un poco el genoma”, dijo.
Puede haber otras implicaciones de largo alcance de esta y otras investigaciones similares. Si es cierto que nuestros genes son tan influyentes en la apariencia facial, entonces podría muy bien ser posible algún día reconstruir con precisión la cara desconocida de un criminal a través del ADN dejado en la escena del crimen, argumenta el equipo. En cuanto a la salud, también podría ser posible que la cara de una persona pueda proporcionar pistas sobre su genética, incluida la presencia de variantes de alto riesgo para enfermedades como la diabetes o la demencia.
Estos son dos objetivos que Esteller y su equipo están interesados en seguir adelante. También esperan expandir su proyecto para documentar más parecidos y estudiar otros factores que influyen en nuestras vidas, como el transcriptoma (cómo se expresa nuestro ARN) y el proteoma (las proteínas que nuestras células realmente producen según sus instrucciones genéticas).