Al igual que algunas personas, los elefantes parecen preferir una rica paleta de alimentos, según sugiere una investigación realizada esta semana. Al estudiar la caca de décadas de antigüedad, los investigadores descubrieron que los elefantes tienden a tener dietas diversas que pueden diferir significativamente de otros en la misma comunidad. Estas dietas están más influenciadas por la época del año y las circunstancias específicas de los elefantes.
Investigaciones anteriores han podido mostrar los rasgos generales de la dieta basada en plantas de un elefante. Pero los científicos conservacionistas de la Universidad de Brown y otros lugares querían comprender realmente las preferencias alimentarias de estos gentiles gigantes y cómo su entorno y comunidad podrían moldear estas preferencias. Los elefantes son animales sociales, que viven y buscan comida en grandes grupos.
«Cuando hablo con personas que no son ecologistas, se sorprenden al saber que nunca hemos tenido una imagen clara de lo que todos estos grandes mamíferos carismáticos realmente comen en la naturaleza», dijo el autor del estudio Tyler Kartzinel, profesor asistente de estudios ambientales y de ecología, evolución, y biología de organismos en Brown, en un declaración de: la Universidad. “La razón es que estos animales son difíciles y peligrosos de observar de cerca, se mueven largas distancias, se alimentan de noche y en arbustos espesos y muchas de las plantas de las que se alimentan son bastante pequeñas”.
Para obtener una mejor visión de la dieta de los elefantes, el equipo se basó en una forma relativamente nueva de análisis genético llamada “metabarcode” de ADN. Esta técnica permitió a los investigadores identificar los rastros de muchos seres vivos diferentes dentro de una sola muestra; en este caso, caca recolectada unos 20 años antes de elefantes en dos comunidades separadas en Kenia, África. El equipo comparó lo que encontraron con una base de datos de ADN de plantas en el área. También combinaron sus resultados con otras formas de análisis, incluido el seguimiento por GPS, para ayudar a determinar la variación en la dieta entre los individuos de estos grupos.
En total, identificaron al menos 367 tipos (o taxones) genéticamente distintos de plantas que los elefantes habían comido recientemente, y hasta 137 plantas únicas dentro de una sola muestra de caca. A nivel individual, sus dietas pueden variar mucho, incluso entre elefantes que comieron juntos ese mismo día.
Los resultados, publicado el miércoles en la revista Royal Society Open Science, parecen ayudar a responder algunas preguntas importantes sobre los elefantes y su sociedad, dicen los autores. Si bien vivir en grupos proporcionaría muchos beneficios para estos animales, también podría amenazar potencialmente su supervivencia al obligarlos a competir por los mismos alimentos. Los investigadores encontraron algunos factores ambientales que podrían limitar sus opciones; por ejemplo, las dietas solían ser menos diversas durante la estación seca. Pero, en general, parece que los elefantes han evitado este problema al adoptar dietas muy variadas.
Esta investigación no solo debería ayudar a los científicos a comprender mejor a los elefantes, sino también a mejorar sus probabilidades de supervivencia en el futuro, dicen los autores. Los esfuerzos de conservación, por ejemplo, podrían necesitar asegurarse de que los elefantes tengan acceso a una amplia gama de plantas en el área. Y al hacerlo, también podríamos reducir el riesgo de que los elefantes dañen a los humanos sin darse cuenta al perseguir sus cultivos u otras fuentes de alimento.
“Las poblaciones de vida silvestre necesitan acceso a diversos recursos dietéticos para prosperar”, dijo Kartzinel. “Cada elefante necesita variedad, un poco de sabor, no literalmente en su comida, sino en sus hábitos dietéticos”.