«Los espíritus solo quieren ser vistos»

En 52 Walker, el artista Tau Lewis transmuta el alma de los objetos de desecho en algo santificado. Dentro de los altos muros de la galería, la última exposición del escultor de 29 años, «Vox Populi, Vox Dei», que se extenderá hasta el 7 de enero, presenta seis máscaras de estilo yoruba más grandes que la vida que se inspiran en la epopeya griega, la escatología, el teatro y la ciencia ficción y se ensamblan a partir de materiales encontrados como pieles abandonadas, telas destinadas a vertederos, acrílicos y conchas Como un puñado de visitantes que llegan un domingo frío y ventoso, se alisan el pelo y se callan, recuerdo que una galería de arte también puede ser un templo.

“La voz del pueblo es la voz de Dios en todos nuestros sistemas de creencias. No tiene otra forma de llegar a nosotros, tiene que llegar a través de nosotros. Llega a través de nosotros en el teatro, en la iglesia”, dice Lewis sobre el título de la exposición. En una llamada de Zoom desde el hueco de la escalera de su estudio de Brooklyn, habla en voz baja, cautelosa de no molestar a los otros artistas que trabajan a puerta cerrada. Su visión de la galería es un lugar para que las personas se comuniquen con los espíritus y para que los espíritus se comuniquen entre sí: “Dentro del cristianismo, es como si sin Dios no hubiera personas. Es lo contrario en la religión yoruba: si la gente no estuviera allí, Dios no estaría. Pero, ¿quién genera la idea de Dios? ¿A través de quién habla Dios?” Lewis es tan moderado al considerar estas preguntas como lo es cuando le pido que explique la tinta visible sobre sus uñas azules: un tatuaje inspirado en el reggae «estrictamente rockeros» en el interior de su dedo («No vengas aquí y jodas la función, sin narcóticos”, explica) y un “tatuaje de amigo estúpido” de un diente faltante.

Lewis me dice que se sintió atraída por las máscaras porque “activan al usuario”, convirtiéndolo en “sobrenatural y superior” en los breves momentos en que se las pone. Sus grandes máscaras comienzan como bocetos detallados con muestras de tela cosidas por números; las armaduras de metal se subcontratan a proveedores y se revisten y cosen en el estudio. Cada máscara antropomórfica es un personaje con una narrativa, muchas de las cuales se repiten a lo largo de la obra de Lewis, y aunque los mitos que inspiran sus historias no son nuevos, sus iteraciones parecen reinvenciones. puerta de marfilcosido con gamuza, piel de oveja, caracolas y más, vuelve a imaginar la puerta de cuerno y marfil en el Odiseapor la que pasan falsos sueños y por la que una anhelante Penélope imagina a Odiseo volviendo a casa. Tridente, casi exclusivamente negro y plumoso con cuero, contiene piel de serpiente y piel de oveja y se inspira en Poseidón y la deidad yoruba Obatala. El parecido a Moisés San Mozelle está envuelto en cadenas de flores de cuero. Homonoia y sus colores vibrantes se asemejan a un corazón palpitante.

Foto: Cortesía de 52 Walker, Nueva York

A veces, Lewis le da un beso de buenas noches a sus máscaras en su estudio. Son portales a un mundo de espíritus, y los espíritus se comunican con ella a menudo, ocasionalmente derribando sus cajas y buscando reconocimiento. “Todo lo que hago ha estado dedicado al ubicuo, supongo, ángel, antepasado, fantasma, todos los cuales son sinónimos en mi mundo”, dice. Ella nunca se ha encontrado con un espíritu hostil y encuentra nociones de que los espíritus son peligrosos y siniestros para ser anti-negros y anti-indígenas, un desmantelamiento de las comunidades y sus métodos de adoración. “Los espíritus solo quieren ser vistos, saber que los aprecias”.

Su arte es una forma de hacer precisamente eso. “Se sentía como nada que hubiera visto antes. No me recordaba a nada”, dice la directora y curadora de la galería Ebony Haynes mientras me hace un recorrido por 52 Walker. “Claro, hay referencias, pero en realidad se siente como Tau Lewis”.

De cerca, las esculturas huelen a cuero y a las vidas que una vez llevaron, en particular Mater Dei, que rinde homenaje a las deidades matrilineales y está cosido con pieles de animales que Lewis encontró en una peletería de Long Island. “Debe haber habido mil abrigos en ese sótano”, recuerda. Muchos fueron dejados atrás por sus usuarios fallecidos. Solo en el sótano de la peletería, «fue visceral estar entre todas estas personas diferentes, o su esencia, al menos». Cada vez que encontraba el nombre de un dueño bordado en el abrigo, lo guardaba en la pieza.

Nacido en Canadá en 1993, Lewis es un artista autodidacta que se dedicó al periodismo dos veces y lo abandonó. de la universidad Cuando era niña, tenía dificultades para verbalizar y le dijeron que tenía una discapacidad de aprendizaje. Pero siempre podía expresarse con materiales. “Siempre estaba haciendo cosas”, recuerda. “Ahí es donde me siento cómodo y donde vivo”. Sus padres también fueron autodidactas en sus respectivas profesiones. Su madre era una paisajista que creó su propia biblioteca de plantas nativas canadienses y la usó para iniciar un negocio. Cuando visité 52 Walker, Lewis no estaba presente; ella estaba de duelo por su madre, quien recientemente murió en un suicidio médicamente asistido en Canadá.

El padre de Lewis emigró de Jamaica a Canadá en los años 80 y tomó un trabajo en un taller de carrocería y, aunque no tenía experiencia previa con automóviles, le contó a su hija historias sobre cómo solía «pulir las cosas» con las manos. . “Es impactante, viniendo de un linaje de personas que han abordado las cosas de una manera no tradicional, que es lo que hago”, dice ella. Pero la etiqueta de autodidacta, que aparece en casi todas sus biografías de artista, también es algo sobre lo que Lewis se ha vuelto ambivalente. “Soy escéptico de por qué la gente quiere poner eso al frente de lo que soy y lo que hago porque a menudo se usa para deslegitimar a los artistas, especialmente a los artistas negros, especialmente a las mujeres. Todo artista es autodidacta hasta cierto punto, ¿sabes?

Foto: Cortesía de 52 Walker, Nueva York

Es difícil para Lewis precisar cuándo se metió en la tradición de los materiales reciclados y el «arte marginal». Al igual que la espiritualidad, siempre ha sido parte de su camino. Sus padres escatimaron, ahorraron y compraron en Value Village y Goodwill, lo que atrajo a Lewis al «misterio y la maravilla» de la ropa usada en lugar de la nueva. A medida que creció y aprendió más sobre el arte contemporáneo, se sintió galvanizada por el uso de materiales reciclados entre los artistas negros del sur profundo y también por su madre, quien coleccionaba, y a veces creaba, su propio arte con «cosas chatarra» como azulejo usado y chatarra. “Ella construyó una estructura de valor que fue completamente determinada por ella”, dice Lewis. Todavía guarda el arte de su madre en sus archivos y nunca tira nada.

En la búsqueda de materiales para “Vox Populi, Vox Dei”, Lewis también determinó su propio sistema de valores, buscando objetos con historias tangibles. Habla con reverencia sobre lo que encuentra en los bolsillos de la chaqueta y las fragancias residuales del tabaco y el perfume. Encuentra alegría en descubrir “el globo ocular perfecto” y ve como un privilegio ser parte de la vida de un material. Le encantan especialmente las conchas y los fragmentos de huesos; sus favoritos provienen de una playa en Negril, Jamaica, que huelen ligeramente a sal y pescado. La artista incrusta su trabajo con efectos personales para darles un «ADN material», algo que me dice es una parte más «secreta» de su práctica. Hay una chaqueta de cuero que su madre tenía cuando era adolescente, el primer abrigo que usó su padre en Canadá y las cuentas que su abuela usaba para trenzar su cabello, que Lewis usa con moderación: «Es muy preciado y una cantidad finita».

Foto: Cortesía de 52 Walker, Nueva York

Algo de “Vox Populi, Vox Dei” las máscaras tienen dientes cosidos. Las pieles de animales de Mater Dei conservar sus pequeñas garras. Estos detalles diminutos y brutales reflejan las partes más cáusticas de la creación de la obra. En su investigación para la exhibición, a Lewis le llamó la atención un pasaje sobre las cigarras y la mortalidad: “Llegan a la edad adulta en la tierra, emergen y son muy vivaces, pero viven por un período de tiempo muy corto después de haber pasado tanto tiempo”. mucho tiempo en este lugar oscuro”, explica, y, un día después, una cigarra verde voló hacia ella mientras hablaba con su madre por teléfono. También siguió viendo números de ángeles, que generalmente le llegan como tranquilidad y validación, pero, en retrospectiva, se siente como si fueran una preparación. “Creo que en realidad estaban tratando de sostenerme y asegurarme y prepararme para lo que estaba pasando con mi madre”, reflexiona. “No puedo creer cómo suceden las cosas, cómo se desarrollaron las cosas”. Pero los números continúan llegando, y Lewis, un creyente en signos y espíritus, se pregunta qué significan. “Tal vez no signifique nada. Tal vez las cosas son al azar. Sé que nada es justo.