El 11 de diciembre, 1951, en los laboratorios de la compañía farmacéutica francesa Rhône-Poulenc, el químico Paul Charpentier inventó un fármaco que cambiaría el campo de la psiquiatría para siempre.
Charpentier no tenía la intención de provocar una revolución; en realidad estaba tratando de hacer un mejor antihistamínico. Pero al modificar un fármaco existente llamado promazina, terminó creando un nuevo compuesto llamado clorpromazina. El fármaco pasó a manos de un cirujano de nombre Henri Laborit, que buscaba un anestésico más eficaz. Notó que producía un efecto calmante en sus pacientes, y en 1952 Laborit convenció a sus colegas en un hospital militar en París para que le dieran la droga a un hombre de 24 años que padecía psicosis. Veinte días de tratamiento después, el hombre estaba listo “para reanudar su vida normal”. A pesar de que nadie estaba seguro de cómo funcionaba la droga, su popularidad se disparó en los Estados Unidos y Europa como tratamiento para la psicosis, dando lugar a los antipsicóticos como se los conoce hoy.
Casi al mismo tiempo, se descubrió que las drogas utilizadas para aumentar la liberación del neurotransmisor dopamina, como las anfetaminas, pueden provocar la aparición de síntomas psicóticos. Los investigadores finalmente descubrieron que los medicamentos como la clorpromazina podrían funcionar al amortiguar la transmisión de dopamina. Jugar con los niveles de dopamina se convirtió en la piedra angular del tratamiento de la esquizofrenia, sentando las bases para la hipótesis de la dopamina de la esquizofrenia, la teoría de que un sistema de dopamina desregulado causa los síntomas de la enfermedad.
Desde esta avalancha de descubrimientos a mediados del siglo XX, el campo no ha progresado mucho. El enfoque de la dopamina ha llevado a que los antipsicóticos se conviertan en el tratamiento clásico para la esquizofrenia. Los medicamentos actualmente en el mercado logran un grado de alivio para muchas personas que viven con la afección, pero tienen un efecto pobre para algunos pacientes, ningún efecto para otros y son conocidos por desencadenar efectos secundarios no deseados y, a veces, abrumadores.
De manera frustrante, el antipsicótico que funciona mejor contra los síntomas de la esquizofrenia, la clozapina, que surgió a fines de la década de 1980, puede tener los efectos no deseados más desagradables, como aumento de peso, diabetes y somnolencia excesiva. «No funciona en todo el mundo, pero es tan efectivo y sorprendente como los medicamentos», dice Ragy Girgis, profesor asociado de psiquiatría clínica en la Universidad de Columbia. En general, la débil eficacia y los notorios efectos secundarios de los medicamentos actualmente disponibles significan que un gran porcentaje de personas con esquizofrenia simplemente dejan de tomar su medicación.
Pero una nueva droga está trayendo esperanza al campo. Xanomeline-trospium, o KarXT, tiene una forma novedosa de disminuir la transmisión de dopamina que se muestra prometedora para reducir los síntomas y al mismo tiempo limitar los efectos secundarios. “El campo ha estado esperando algo como esto durante demasiado tiempo”, dice Sameer Jauhar, psiquiatra en Londres y profesor de trastornos afectivos y psicosis en el King’s College de Londres. “Creo que es un gran avance”, dice Christoph U. Correll, profesor de psiquiatría en la Universidad de Hofstra en Nueva York. “Durante 70 años, hemos estado esperando un nuevo mecanismo de acción”.
Si bien la dopamina parece ser un factor clave, sigue sin saberse exactamente qué desencadena la esquizofrenia, que afecta a unos 24 millones de personas en todo el mundo. Pero la necesidad de mejores tratamientos es clara. La condición es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo: una de cada 20 personas con esquizofrenia se quita la vida, alrededor del 80 por ciento deja el empleo y acorta la vida de las personas afectadas entre una y dos décadas.