Más de 12,000 niños están soportando esperas «peligrosas» de más de un año para recibir ayuda del NHS, en medio de advertencias de que la generación del encierro se está quedando atrás en los esfuerzos por eliminar los retrasos.
Los menores de 18 años ahora tienen tres veces más probabilidades que los adultos de enfrentar esperas de un año para obtener ayuda de los servicios de salud comunitarios, según muestran las cifras oficiales.
Los expertos dijeron que las esperas de los niños que necesitaban terapia del habla y del lenguaje, asistencia con las habilidades motoras y dificultades de desarrollo eran “profundamente preocupantes y francamente inaceptables”.
Al advertir sobre una crisis “inquietante” exacerbada por el distanciamiento social y los repetidos cierres, pidieron una acción urgente para priorizar a la generación que crece a la sombra de la pandemia.
La Dra. Camilla Kingdon, presidenta del Royal College of Paediatrics and Child Health, dijo que esos retrasos eran «peligrosos» y advirtió que con demasiada frecuencia significaba que los niños no podían recibir tratamiento, con consecuencias de por vida.
Se produce cuando el NHS se prepara para una interrupción récord, ya que los médicos jóvenes se embarcan en cuatro días de huelgas, justo después del fin de semana del feriado bancario de Pascua.
Se espera que las huelgas resulten en la cancelación de cientos de miles de citas y operaciones, además de las 320,000 ya perdidas por huelgas anteriores del NHS.
El NHS recientemente comenzó a publicar estadísticas que rastrean los tiempos de espera en los servicios comunitarios, que no se recopilan en los datos de rutina sobre el tamaño de las listas de espera de los hospitales para casos agudos.
Estos muestran que entre octubre y enero, el número total de adultos en las listas se ha reducido en casi un 8 por ciento de 704.030 a 648.404.
Al mismo tiempo, el número de niños que enfrentan tales esperas ha aumentado en casi un 4 por ciento, pasando de 206 504 a 214 028 en cuatro meses.
Mientras que el 17,5 % de los adultos han estado esperando más de 18 semanas, el 36,4 % de los niños se han enfrentado a esperas similares. Y mientras que el 1,8 por ciento de los adultos han estado esperando más de 52 semanas, esto sube al 5,9 por ciento entre los niños.
Además de esto, miles de niños han visto canceladas operaciones.
Las tendencias surgen en medio de la creciente demanda de una generación cuyos años de formación y habilidades de comunicación se vieron empañadas por las máscaras, el distanciamiento social y los repetidos cierres de guarderías y escuelas, lo que alimentó los retrasos en el desarrollo.
‘Impactos de por vida’
Las estadísticas muestran que en tan solo cuatro meses, el número de niños que esperan por “terapia ocupacional”, que puede ayudar con las habilidades motoras y la coordinación, ha aumentado en más de una quinta parte, con 22.556 que se enfrentan a dichas esperas. Las listas para la categoría más general de servicios pediátricos comunitarios han aumentado casi un 8 por ciento, dejando 64.597 en dichas listas.
Mientras tanto, el número de niños que esperan terapia del habla y del lenguaje ha aumentado en casi un 6 por ciento, con 67.774 en espera. Incluyen 2.980 niños que esperan al menos un año para recibir ayuda: el 4,4 por ciento de todos los que figuran en dichas listas.
Los expertos en salud infantil pidieron una inversión urgente en los servicios de atención médica y dijeron que los niños habían sido «despriorizados» durante la pandemia y seguían recibiendo un trato injusto.
La presidenta de RCPCH, la Dra. Camilla Kingdon, dijo: “Los tiempos de espera para los niños continúan aumentando a pesar de que las listas de espera de adultos se han reducido. Esperas tan largas para el diagnóstico, tratamiento o apoyo son inaceptables para cualquier paciente, pero pueden ser particularmente peligrosas para los niños.
“Para los niños y los jóvenes, muchos tratamientos deben administrarse según una edad o etapa de desarrollo específicas. No es lo mismo que para los adultos. Si pierde la ventana adecuada para tratar a un niño o espera demasiado, las consecuencias pueden ser irrevocables y pueden tener impactos de por vida en el desarrollo saludable de un niño”.
‘Inaceptablemente alto’
Instó a los ministros a invertir en servicios comunitarios de pediatría y habla y lenguaje, diciendo que los tiempos de espera son «inaceptablemente altos», y a proporcionar un plan de fuerza laboral totalmente financiado para ampliar el número de empleados.
Steve Jamieson, director ejecutivo del Royal College of Speech and Language Therapists, dijo que los hallazgos eran «profundamente inquietantes».
Agregó: “La demanda de terapia del habla y el lenguaje ha crecido exponencialmente en los últimos años y la capacidad de la fuerza laboral no ha podido seguir el ritmo”.
Jamieson dijo que una década de financiación insuficiente para la terapia del habla y el lenguaje había causado una crisis que se había visto exacerbada por la pandemia.
“Está claro que los servicios de terapia del habla y del lenguaje están a punto de colapsar y los tiempos de espera seguirán aumentando a menos que el Gobierno tome medidas decisivas”, agregó, instando a los ministros a publicar un plan de fuerza laboral integral para satisfacer la demanda actual y futura.
“Sabemos que las habilidades lingüísticas tempranas de los niños son cruciales para su logro educativo, salud mental y perspectivas de empleo más adelante en la vida. Sin embargo, la pandemia ha significado que muchos niños hayan tenido menos oportunidades de interactuar con otros y desarrollar estas habilidades clave, y ahora presentan necesidades de comunicación más complejas. Esta es la razón por la cual la identificación e intervención tempranas son de suma importancia”, dijo el Sr. Jamieson.
Esperas de al menos un año
En todo el país, Devon es el área con la mayor proporción de niños que enfrentan esperas de al menos un año, con casi uno de cada cinco esperando tanto tiempo. En Sussex, el 17,1 por ciento de los niños en las listas se enfrentan a esta espera, junto con el 15,9 por ciento de los de Leicester, Leicestershire y Rutland.
En las áreas de mejor desempeño, incluidas Bath y North East Somerset, Swindon y Wiltshire, Bedfordshire, Luton y Milton Keynes, Mid y South Essex, ningún niño enfrenta esperas de más de 12 meses.
Un portavoz del NHS dijo: “El NHS está trabajando arduamente para reducir los tiempos de espera de los servicios para niños y jóvenes, incluidos los encargados por las autoridades locales, y está desarrollando un plan de fuerza laboral a largo plazo para garantizar que los servicios tengan la cantidad correcta de personal con el derecho habilidades en los próximos años.”