Algunas personas harán todo lo posible para recolectar metal. Para su libro de 2017 sobre el tema, Desguazadores y ladrones de metales: búsqueda de basura para sobrevivir y obtener ganancias, Stickle entrevistó a un hombre que solía buscar edificios abandonados en Google y luego buscaba fotografías o videos de exploradores urbanos que habían visitado estos lugares por diversión, solo para ver si podía detectar algo de cobre en sus imágenes. Si lo hiciera, conduciría hasta allí y empezaría a saquear. «Podría pasar una semana robándole el metal», dice Stickle.
Con la electrificación de los vehículos, los sistemas de calefacción y otras infraestructuras, afirma Stickle, los ladrones tendrán cada vez más objetivos entre los que elegir en el futuro. El año pasado, un residente de Los Ángeles dijo que capturó imágenes de un individuo enmascarado quitando un cable de carga de vehículos eléctricos rico en cobre de su entrada.
Las autoridades están cada vez más preocupadas por la magnitud de los robos de metales. En el Reino Unido, en enero, miembros del Parlamento publicaron un informe sobre los crecientes niveles de robo de metales en los últimos cinco años. Las cifras oficiales indican que los casos de robo de metales en Inglaterra y Gales han aumentado en más del 60 por ciento, de alrededor de 17.500 en 2020 a 28.500 en 2023. El crimen organizado está impulsando la tendencia, concluyó el informe de los parlamentarios.
«Se está trabajando, pero creo que, para nosotros, uno de los mayores problemas es la falta de aplicación de la Ley de Distribuidores de Chatarra», dice Antonia Gray, de la Asociación Británica de Reciclaje de Metales.
Esa ley de 2013 entró en vigor luego de un aumento anterior en los robos, que también estuvo asociado con los altos precios de los metales en ese momento. Requiere que los comerciantes de metales obtengan una licencia y se aseguren de verificar la identidad de los vendedores de chatarra, entre otras medidas. El acto coincidió con una intervención policial para hacer cumplir la llamada Operación Tornado, a la que desde entonces se le atribuye haber reducido el robo de metales en el Reino Unido en un 48 por ciento. Un objetivo clave de la operación era garantizar que los comerciantes de metales tuvieran la identificación fotográfica requerida para comerciar legalmente.
«Fue un éxito de la noche a la mañana», afirma Robin Edwards, un ex policía que dirigió la operación y que ahora dirige Onis Consulting, que asesora a la policía sobre el robo de metales. Pero, dice, “la aplicación de la ley disminuyó en 2014 como resultado de la disminución de los delitos relacionados con metales”. Ahora el problema ha vuelto. Dice que los agentes de hoy necesitan más capacitación para asegurarse de saber qué buscar en los depósitos de chatarra. Por ejemplo: ¿falta documentación precisa sobre el metal allí? ¿El metal en el sitio está desorganizado y es sospechoso?
Edwards dice que la vigilancia predictiva (usar análisis para intentar adivinar dónde atacarán a continuación los ladrones de metales) podría ayudar. En Estados Unidos, Todd Foreman, director de extensión policial del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra, está de acuerdo. Le gustaría recopilar datos de uno de los sitios web de ISRI, ScrapTheftAlert.com, y trazarlos en un mapa, para ayudar a los criminólogos a anticipar futuros puntos calientes de delitos relacionados con el metal.
Pero un riesgo con un sistema de este tipo son las intervenciones sesgadas, que quizás se dirijan injustamente a las comunidades de minorías étnicas y de bajos ingresos. Para evitar que esto suceda, debes establecer relaciones con tus comunidades para asegurarte de no controlarlas de manera sesgada, dice Foreman. «Espero que nuestros oficiales y departamentos estén trabajando de esa manera».