Actualizar: La historia se actualizó para incluir comentarios del CEO de Capella Space, Payam Banazadeh, y Phase Four. Los párrafos cinco y seis se actualizaron con contexto adicional sobre la actividad solar y el reingreso prematuro de satélites, y el párrafo once contiene información adicional sobre la tecnología de la Fase Cuatro.
Los satélites de radar de apertura sintética de Capella Space están regresando a la Tierra mucho antes de los tres años que se esperaba que operaran, según datos satelitales disponibles públicamente.
La startup ha lanzado un total de diez pequeños satélites a la órbita terrestre baja desde 2018, incluidos ocho en su familia de naves espaciales de clase «Whitney». Cinco de estos satélites han vuelto a entrar en la atmósfera desde finales de enero de este año, incluidos tres de los Whitney. Esos satélites Whitney estuvieron en órbita por menos de dos años y medio; uno, Capella-5, estuvo en órbita menos de dos años.
Eso deja cinco de la constelación en órbita, incluidos Capella-9 y Capella-10 lanzados el 16 de marzo, que operan a una altitud de alrededor de 584 km y 588 km, respectivamente.
Según los documentos presentados ante la Comisión Federal de Comunicaciones, el sistema de propulsión de Capella-9 fue construido por Phase Four. Al menos uno de los satélites que ha reingresado prematuramente, Capella-5, también usó propulsión de Fase Cuatro. En esa misma presentación de marzo de 2022, Capella dijo que su satélite Capella-9 operaría a una altitud orbital de 525 km y mantendría una altitud entre 475-575 km durante tres años. Parece que este es el perfil de misión típico de los satélites Capella.
Pero Capella-7 y Capella-8, lanzados en enero de 2022, parecen estar operando ahora por debajo de los 400 kilómetros y probablemente saldrán de órbita en cuestión de semanas o unos pocos meses. La caída inesperada podría deberse a un problema con el sistema de propulsión, un error de cálculo sistemático de sus requisitos u otros problemas con el rendimiento del satélite no relacionados con la propulsión.
La actividad solar en la atmósfera de la Tierra también ha aumentado; el llamado ‘clima espacial’ puede crear problemas para los satélites, debido al aumento de la densidad atmosférica y un mayor número de eventos solares, como tormentas geomagnéticas. Según la NASA, estamos llegando al máximo solar, o el momento del ciclo solar en el que la actividad del sol alcanza su punto máximo, lo que podría tener lugar en 2024 o 2025 (el ciclo solar completo comenzó en 2019 y se prevé que dure hasta 2030). En general, esto no es bueno para las naves espaciales; por ejemplo, en febrero de 2022, SpaceX perdió 40 satélites Starlink de un solo golpe debido a una tormenta geomagnética.
“La cantidad de actividad solar en este nuevo ciclo solar es más alta de lo que se esperaba y la resistencia atmosférica está afectando a todas las constelaciones LEO”, dijo Steve Kiser, miembro de la junta de la Fase Cuatro, hablando en nombre de la compañía. “Phase Four y Capella Space disfrutan de una asociación de colaboración y cooperación y continuaremos participando en la mejor manera de apoyar su importante misión de observación de la Tierra”.
“Probablemente ellos [Capella-7 and Capella-8] volverá a entrar en septiembre-octubre más o menos”, dijo el astrónomo y analista Jonathan McDowell al revisar los datos a pedido de TechCrunch. “Sospecho fallas en la propulsión, pero ciertamente no está claro”.
En un comunicado a TechCrunch, el CEO de Capella, Payam Banazadeh, confirmó que algunos de los satélites han salido de órbita más rápido de lo esperado.debido a la combinación de una mayor resistencia debido a una actividad solar mucho mayor que la prevista por la NOAA y un rendimiento inferior al esperado de nuestros 3rd sistema de propulsión del partido.
“Hemos actualizado nuestro sistema de propulsión en todos los satélites futuros para tener en cuenta estos hechos, incluido el lanzamiento de nuestro satélite de próxima generación Acadia-1, actualmente programado para su lanzamiento. el 5 de agostoel 2023. Planeamos lanzar ocho de nuestros satélites Acadia de próxima generación en los próximos 12 meses”, agregó.
A fines del mes pasado, Aviation Week informó que Phase Four desarrolló y probó un propulsor de radiofrecuencia de próxima generación para naves espaciales que alcanzó la paridad de rendimiento o más con un propulsor de efecto Hall típico, a un costo reducido. No está claro si ese propulsor, que se llama Maxwell Block 3, es el propulsor que se utilizará en los satélites Acadia de Capella. TechCrunch ha enviado la consulta a Banazadeh y actualizará la historia con su respuesta.
Capella, de siete años, es una de las pocas empresas emergentes que construyen constelaciones de satélites de radar de apertura sintética en órbita terrestre baja, una técnica de imagen que permite escaneos 3D detallados de la superficie independientemente del clima. En enero, la empresa recaudó 60 millones de dólares en financiación, menos de nueve meses después de cerrar una Serie C de 97 millones de dólares. En ese momento, la empresa dijo que el nuevo capital se utilizaría para construir y lanzar los satélites Acadia.
El primer satélite Acadia se lanzará a bordo de un cohete Rocket Lab Electron el 6 de agosto, el primero de un contrato multimisión que firmaron las dos empresas en febrero.
Un informe independiente sobre la remediación de desechos orbitales preparado por la NASA estimó que cada satélite Capella costaba $ 5 millones.