Qore Performance ha vendido decenas de miles de botellas de agua especiales, llamadas IcePlates, al personal militar, estima Li, pero también tiene muchos clientes comerciales. El aumento de los pedidos de este año se debió en gran medida a que las empresas compraron los dispositivos para los empleados cuando estallaron las olas de calor en EE. UU. y Europa. Entre los usuarios conocidos de IcePlate se encuentran el personal de la fábrica, los supervisores del patio de la escuela y los trabajadores de comida rápida, dice.
Mientras tanto, en los Países Bajos, EZ Cooldown ha encontrado clientes para sus chalecos refrigerantes entre techadores, cargadores de carga y personal de producción de TV. Pero no fue así como empezaron las cosas. “La comunidad de cosplay y la comunidad de trajes de piel fue el grupo al que me dirigí primero”, dice Pepeyn Langedijk, fundador y copropietario, quien es un peludo, alguien que disfruta socializar mientras viste un traje peludo que parece un animal.
Estos trajes son muy atractivos, pero están diseñados para lucir elegantes: nadie quiere usar un chaleco refrigerante voluminoso debajo de ellos, incluso si el efecto se siente agradable. Langedijk tiene una solución: un chaleco delgado y muy contorneado, en cuyo forro se pueden deslizar paquetes llenos de un líquido congelado a base de aceite vegetal. “Tenemos paquetes hechos según nuestras especificaciones”, dice. “Ese producto es algo que creé yo mismo”.
Según el calor que tenga el usuario en ese momento, los paquetes de EZ Cooldown pueden proporcionar refrigeración durante varias horas. Una vez que se hayan derretido y ya no se enfríen, se pueden cambiar por un juego de paquetes nuevos directamente del refrigerador o congelador. Al igual que Li, Langedijk dice que la demanda está en auge: las ventas aumentaron un 35 % este año y ha notado un creciente interés en lugares como Escandinavia, donde, sugiere, la gente está menos adaptada a las olas de calor que se están volviendo más comunes allí.
Muchos de los chalecos requieren que el usuario cambie los componentes de enfriamiento vencidos por otros nuevos. Una vez que la sustancia refrescante ha hecho lo que puede y se ha calentado, el chaleco en teoría podría empeorar las cosas, ya que el usuario se queda con una capa adicional innecesaria de ropa, señala Sarah Davey, profesora asistente en la Universidad de Coventry en el Reino Unido. que investiga el trabajo y el ejercicio en condiciones ambientales extremas, y que ha estudiado los chalecos refrigerantes.
“Pueden ayudar. Sin embargo, hemos visto que la eficacia varía”, añade Andreas Flouris, profesor asociado del Departamento de Ciencias del Ejercicio de la Universidad de Tesalia en Grecia. “Varía según el sistema que utilice y también depende de las condiciones ambientales”.
Flouris ha estudiado el uso de chalecos refrigerantes por parte de una variedad de trabajadores, incluidos aquellos que ayudaron a construir estadios para la Copa Mundial de la FIFA del año pasado en Qatar. También ha observado ensayos con recolectores de uva en un viñedo chipriota. En ese escenario, los chalecos con ventiladores incorporados resultaron problemáticos. Seguían succionando vegetación contra la ropa de los trabajadores, y los chalecos eran muy incómodos de usar. Las prendas que contienen materiales de cambio de fase son casi siempre la mejor opción, dice.
Una técnica particularmente efectiva es no usar un chaleco para el cuerpo, sino enfriar la cabeza y el cuello de una persona antes del esfuerzo físico, dice. En un estudio, tenistas adolescentes usaron una gorra refrescante durante 45 minutos hasta que su temperatura central bajó medio grado centígrado. Flouris y sus colegas midieron esto pidiendo a los jugadores que tragaran una cápsula que podía registrar su temperatura corporal central y transmitirla a un dispositivo receptor cercano. “El efecto refrescante es tremendo”, dice Flouris. Él explica que enfriar los vasos sanguíneos de la cabeza ayuda a enfriar el resto del cuerpo con relativa rapidez. En el estudio, cuando los jugadores usaban el gorro de enfriamiento antes del juego, tenían una temperatura más baja en la piel y se sentían, en promedio, un 14 por ciento más cómodos que cuando no lo usaban. También hubo algunas pequeñas mejoras en el rendimiento del jugador.