En 1929, Estados Unidos se veía bastante diferente para las mujeres que el país que vemos hoy. A las mujeres se les había permitido votar en las elecciones recientemente, y recientemente se les había otorgado jsólo un poco de control sobre sus propiedades y ganancias. Margaret Sanger había luchado por el derecho de la mujer a aprender sobre el control de la natalidad, pero todavía había límites en los horarios y lugares en los que las mujeres podían trabajar. Estados Unidos estaba a solo unos meses de la Gran Depresión, una era que vería una caída en las tasas de natalidad y matrimonio y un número creciente de mujeres que ingresan a la fuerza laboral para poder mantenerse. Fue en 1929 cuando Maude Yagle se convirtió en la primera y única mujer para ganar el Indianápolis 500.
En caso que te lo hayas perdido:
Los detalles sobre los primeros años de vida de Yagle son difíciles de conseguir, pero Kate Bekk de Motorsport Anthology informa que su investigación muestra que Yagle nació como Maude Fagley el 19 de marzo de 1883. Provenía de una familia de mineros del carbón, luego se dirigió a Filadelfia, donde se casó con el exitoso empresario Edward C. Yagle. Su creciente riqueza le permitió participar en los deportes de motor, incluso patrocinando al corredor local Ray Keech en su búsqueda del récord mundial de velocidad en tierra. Eso le dio a Yagle su primer contacto con el automovilismo, y parecía estar enganchada.
Decir que las mujeres no eran bienvenidas en el Indianapolis Motor Speedway en esa época, al menos en una capacidad profesional, sería quedarse corto. A las mujeres se les prohibió ingresar a las áreas de prensa y pits hasta 1971 (y eso fue gracias a la fuerza que era la periodista Denise McCluggage), y ninguna mujer se puso al volante hasta que Janet Guthrie se clasificó para la icónica carrera en 1977. Sí, las mujeres eran permitido ayudar a patrocinar autos o participar con un equipo de otras maneras, pero cuando se trataba de alentar a las mujeres a participar de manera significativa en la carrera, nadie estaba tan dispuesto a ayudar a una mujer.
No hasta Yagle.
En 1928, Yagle adquirió un automóvil de tracción trasera propiedad del difunto Frank Lockhart, IndyStar informa, e ingresó al automóvil en carreras con el nombre de MA Yagle en un esfuerzo por evitar llamar la atención sobre sí misma como mujer. Contrató a Ray Keech, ex poseedor del récord mundial de velocidad terrestre y el hombre cuyo récord Lockhart estaba tratando de batir en el momento de su muerte, para conducir el Miller Simplex Piston Ring Special en 1928, y la máquina tuvo un gran éxito, ganando tres de las seis carreras en las que participó ese año, pero la Indy 500 aún no podía colocarse en la lista de victorias. Keech sufrió problemas mecánicos y terminó en cuarto lugar.
El año siguiente, sin embargo, fue mucho más exitoso. Una vez más, Yagle ingresó al Miller Simplex en las 500, reteniendo a su exitoso piloto hasta la temporada de 1929.
La Indy 500 de 1929 fue una de transición. Fue el evento final que se disputó con un motor de desplazamiento de 91,5 pulgadas cúbicas, y también vio una combinación saludable de autos con tracción delantera y trasera, con las máquinas con tracción delantera dominando la clasificación. Keech, en su máquina de tracción trasera, comenzó sexto. Durante el primer año, nadie utilizó un mecánico de equitación.
Dentro de las primeras 10 vueltas de la carrera, Keech se abrió camino hasta el segundo lugar, pero se vio obligado a hacer una larga parada en la vuelta 21 para cambiar un neumático. Sin embargo, su ritmo fue tan impresionante como lo había sido al principio: se reincorporó al grupo en décimo lugar y rápidamente comenzó a eliminar autos en su camino hacia la punta. Una parada de tres minutos más tarde en la carrera para recargar combustible y cambiar sus tres llantas restantes no obstaculizó su impulso, y logró una victoria indiscutible cuando el líder y actual campeón Louis Meyer perdió presión de combustible en la vuelta 157.
La victoria de Keech fue para los libros de historia. Sin embargo, mientras celebraba en el carril de la victoria, la propietaria de su equipo, que batió récords, Maude Yagle, no pudo hacer nada más que mirar desde las gradas.
Esta historia, sin embargo, no es necesariamente feliz. En el momento de la entrada de Yagle en 1928, los periódicos rápidamente descubrieron su verdadera identidad. Desde la IndyStar:
Pero Ray Priest, del servicio de noticias Universal Service, se dio cuenta y publicó una historia con el título “¡Goshalmighty! ¡Ahora mira por dónde están entrando las mujeres! La historia decía que «el sexo débil invade el juego de la velocidad sin ninguna buena razón, pero hace historia».
La victoria 500 de Yagle debería haber silenciado a sus críticos, pero el reinado de Keech como campeón duró poco más de dos semanas. El 15 de junio de 1929, Keech estuvo involucrado en un accidente fatal en la carrera de 200 millas de Altoona en una pista de tablas en Pensilvania. Los detalles sobre el accidente de cuatro autos son difíciles de analizar, y múltiples versiones diferentes de eventos fueron reportados. Un conductor golpeó una barandilla de seguridad y la tiró a la vía. No está claro si Keech golpeó la barandilla él mismo o golpeó a otro automóvil que intentaba evitar la barandilla, o ambos. Los informes coinciden en que fue arrojado del automóvil, pero no está claro si fue aplastado por su propio chasis o atropellado por otro conductor. Qué era claro, sin embargo, era que Keech estaba muerto cuando llegaron los médicos. Periódico de Allentown, Pensilvania la llamada de la mañana informó que murió conduciendo el Simplex Special.
Yagle reparado el auto y contrató a un nuevo conductor, Jimmy Gleason, para competir solo tres meses después de la muerte de Keech. Volcó el auto en una carrera en Mineola Fairgrounds en Nueva York y sufrió heridas graves. Los periódicos informaron que Yagle, que presenció el accidente, fue trasladado al hospital con “ataques epilépticos y conmoción”. Ambos se recuperaron y volvieron a formar equipo para completar la temporada de 1929 en octubre.
Para 1930, Yagle contrató una nueva cara en granjero franco, pero a estas alturas se rumoreaba que el automóvil de Yagle estaba hechizado, pero para Farmer y los otros conductores que conducían la máquina, los rumores solo resultaron ser una bolsa mixta en el mejor de los casos. Farmer pudo establecer un nuevo récord de vuelta en Langhorne Speedway, un óvalo de tierra de Pensilvania, pero las mareas cambiantes hicieron que no fuera competitivo en el Indianápolis 500. Sin embargo, cuando se trataba de competir en pistas locales, el Yagle-Miller Special era lo suficientemente codiciado como para que los conductores estuvieran dispuestos a ignorar su supuesto mal destino.
Y luego, en agosto de 1932, granjero franco chocó con otro conductor durante una carrera de calor. Ambos conductores murieron y, después de siete años, el auto de Yagle finalmente se guardó.
A partir de ahí, es difícil saber qué sucedió con Yagle, pero no hay registro de que ella haya ingresado a otra carrera como propietaria de un automóvil. Nadie informó sobre su reacción. No podemos decir con certeza por qué, exactamente, ella se retiró del automovilismo, pero en el obituario después de su muerte en 1968 a la edad de 85 años, no se mencionaron sus esfuerzos en las carreras.
Yagle no fue la única mujer que ingresó a un vehículo en las 500, pero indudablemente sigue siendo la más exitosa, lo que puede ser aleccionador considerando los más de 100 años de carreras en Indianápolis. Su lugar en la historia merece ser reconocido; entonces, podemos realmente comenzar a buscar a nuestra próxima dueña de equipo ganadora de carreras.