La startup de energía nuclear Transmutex, con sede en Ginebra, ha desarrollado una tecnología que podría reducir enormemente los residuos nucleares. Nagra considera que los cálculos son plausibles, pero se atiene a la instalación de almacenamiento final.
Imagen informática del nuevo reactor Transmutex, destinado a aprovechar residuos altamente radiactivos.
El salón comunitario del edificio de usos múltiples de Stadel ZH está lleno. Los organizadores dijeron que estaban “abrumados” por el hecho de que viniera tanta gente. Aquí, donde la sociedad dramática del pueblo suele representar comedias y novelas policíacas, hay un pequeño atril delante del enorme telón de terciopelo rojo. El programa incluye una conferencia de Franz Strohmer, jefe de combustible y reprocesamiento de la startup de energía nuclear con sede en Ginebra. Transmutex.
No es de extrañar que Strohmer llene la sala. A tres kilómetros de distancia se construirá el almacén final de residuos radiactivos. Franz Strohmer explicará en su conferencia lo que su empresa haría con los residuos radiactivos: no los enterraría para siempre jamás. En lugar de ello, se reciclan y se queman en un reactor completamente nuevo que la empresa está desarrollando actualmente.
Derretimiento imposible
Transmutex se fundó en 2019 y cuenta con financiación privada. La empresa emplea a 38 personas de 16 países. El concepto del revolucionario reactor nuclear fue ideado hace años por un equipo dirigido por Carlo Rubbia. El premio Nobel de Física fue director general del Cern, la mundialmente famosa Organización Europea para la Investigación Nuclear.
Rubbia ideó un reactor que evitaría una fusión como las de Chernobyl o Fukushima. Y que prácticamente no produce residuos altamente radiactivos. Al contrario: utiliza los residuos existentes como combustible, reduciendo así enormemente su cantidad. Este proceso se llama «transmutación».
Transmutex ha calculado hasta qué punto su tecnología podría reducir los residuos nucleares en Suiza. El resultado para residuos particularmente peligrosos y altamente radiactivos: en más del 80 por ciento. Además, la transmutación podría acortar el tiempo necesario para que la radiación decaiga en un factor de 1.000. Después de 500 años, los residuos restantes serían inofensivos. «Este es un período del que la gente tiene una idea», habla Strohmer a la sala.
Según Nagra, el cálculo es plausible
Estos valores se calcularon a partir de cifras proporcionadas por Nagra, la organización responsable de la eliminación de residuos radiactivos. No es inusual que Nagra esté involucrada con Transmutex. «Estamos analizando todas las tecnologías que podrían tener un impacto en el almacenamiento final», afirma Tim Vietor, jefe de seguridad, geología y materiales radiactivos de Nagra. Se cubre un amplio espectro, desde el uso de la robótica para el almacenamiento de residuos radiactivos hasta conceptos de reactores completamente nuevos.
Vietor considera plausibles los cálculos sobre la cantidad de residuos y el tiempo necesario para su descomposición. “Si se pudiera utilizar la transmutación, tendríamos menos residuos de alta actividad”, confirma. «Sin embargo, se generarían más residuos de baja y media actividad».
Por tanto, el concepto no cambia la planificación de Nagra. «De una forma u otra, Suiza necesita un repositorio profundo», afirma Vietor. Transmutex también lo admite. Según Vietor, Nagra tiene un mandato claro: construir un depósito profundo para residuos radiactivos en Suiza. Conceptos como el de la nueva empresa de Ginebra “no nos eximen de esta responsabilidad”. No hay razón para sentarse ahora y dejar la solución del problema final del almacenamiento a las próximas generaciones.
Seis pequeños reactores
Según Strohmer, experto de Transmutex, para procesar los residuos nucleares se necesitaría una instalación en la que se reciclaran los 12.500 elementos combustibles gastados y se prepararan para su uso posterior. Además, sería necesario construir seis pequeños reactores Transmutex, que luego reciclarían los residuos procesados. Después de 50 años, habrían procesado todo el inventario de combustible gastado.
Los seis reactores tendrían una potencia aproximadamente equivalente a la de la central nuclear de Leibstadt. Según los cálculos de la startup, un prototipo del reactor costaría alrededor de 1.500 millones de euros; en producción en serie, la cantidad se reduciría a unos 700 millones de euros. El sistema de separación de residuos sería igualmente caro.
Para implementar este concepto, Suiza debería contar con 6 mil millones de euros. Los sistemas no se financiarían únicamente mediante la producción de electricidad. Según el experto de Transmutex, Strohmer, podrían producir productos de fisión comercializables, como el cesio-137, que ya se utiliza para irradiar tumores.
En Suiza, sin embargo, serían necesarias dos modificaciones de la ley, ya que no está permitida la construcción de nuevas centrales nucleares ni el procesamiento de residuos. Al menos se podría levantar la prohibición de nuevas construcciones de centrales nucleares: en febrero se presentó una iniciativa popular correspondiente.
Aprobación solicitada en EE. UU.
De todos modos, Transmutex no depende sólo de Suiza. La empresa quiere recibir la aprobación de la agencia nuclear estadounidense antes de 2035. Sobre esta base, buscará la aprobación en otros países. Según Strohmer, varios países están interesados en la tecnología y también hay ofertas de financiación. Sin embargo, Transmutex quiere seguir siendo una empresa privada. Se espera que la próxima ronda de financiación concluya en invierno, con la que la startup pretende recaudar unos 200 millones de francos.
Inicialmente también estaba prevista la colaboración con Rusia. La industria nuclear del país debería haber suministrado piezas importantes para las centrales. Estos planes ahora han sido abandonados, como confirma un empleado de la joven empresa. «Después del ataque de Rusia, quedó claro que no era posible una mayor cooperación», afirma.
El experto en Nagra, Vietor, dice que los planes de la startup son difíciles de implementar. Por ejemplo, cuando se trata del procesamiento planificado de residuos, no se puede confiar en un proceso ya establecido. Además, habría que encontrar ubicaciones para los distintos sistemas necesarios.
Los residuos se pueden recuperar
Nagra presentará al gobierno federal en noviembre una solicitud de licencia general para la instalación de almacenamiento final cerca de Stadel. Hoy se espera que los residuos de actividad baja y media probablemente se almacenen en depósitos geológicos profundos a partir de 2050 aproximadamente y los residuos de actividad alta a partir de 2060 aproximadamente. Según Vietor, Transmutex todavía está a tiempo de demostrar que su concepto funciona y se puede implementar.
Además, los residuos se podrían recuperar durante mucho tiempo después del almacenamiento, ya que el almacén no se cierra completamente inmediatamente. Los contenedores de residuos también se almacenan de tal manera que, en caso necesario, se puedan volver a agarrar y sacar a la superficie, como explica Vietor.
Después de la conferencia del hombre de Transmutex, Strohmer, hubo preguntas del público en el salón comunitario. Un aldeano dice que no quiere una instalación de reprocesamiento en su aldea además de la instalación de almacenamiento final. Pero al final hubo un estruendoso aplauso que probablemente alegraría a la Asociación Dramática. Sólo hay un tono discordante: los representantes de Nagra presentes esa noche no quieren hacerse una foto con Transmutex.
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