El ex astronauta de la NASA Thomas Stafford, un general de tres estrellas de la Fuerza Aérea conocido por un histórico apretón de manos en el espacio con un cosmonauta soviético hace casi 50 años, murió el lunes en Florida. Tenía 93 años.
Stafford fue quizás el astronauta más destacado de su época que nunca caminó sobre la Luna. Voló al espacio cuatro veces, ayudando a pilotar el primer encuentro con otra nave espacial tripulada en órbita en 1966 y llevando la nave de aterrizaje lunar Apolo de la NASA en una prueba final antes de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pusieran un pie en la Luna en 1969.
Según él mismo, uno de los momentos más importantes de la carrera de Stafford se produjo en 1975, cuando comandó la última misión Apolo (no a la Luna sino a la órbita terrestre baja) y se conectó con una nave espacial rusa Soyuz que transportaba a dos cosmonautas soviéticos. El Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz (ASTP) plantó las semillas de una asociación de décadas en el espacio entre Estados Unidos y Rusia, que culminó en la Estación Espacial Internacional, donde las tripulaciones estadounidenses y rusas todavía trabajan juntas a pesar del colapso de las relaciones en la Tierra. .
«Hoy, el general Tom Stafford fue a los cielos eternos, que tan valientemente exploró como astronauta Géminis y Apolo, así como pacificador en la misión Apolo-Soyuz», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Aquellos de nosotros que tuvimos el privilegio de conocerlo estamos muy tristes pero agradecidos de haber conocido a un gigante».
Según un informe del New York Times, la esposa de Stafford, Linda, dijo que recientemente le habían diagnosticado cáncer de hígado.
Sin movimientos en falso
Stafford nació en Weatherford, Oklahoma, el 17 de septiembre de 1930. Era un niño del Dust Bowl y soñaba con convertirse en piloto desde que estaba en la escuela primaria. Después de graduarse con honores de la Academia Naval de EE. UU., Stafford cambió de servicio y se unió a la Fuerza Aérea, donde se entrenó como piloto de combate.
Asistió a la Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, y luego se convirtió en piloto de pruebas e instructor. Fue autor de libros de texto y manuales de vuelo utilizados por generaciones posteriores de pilotos de pruebas, algunos de los cuales también se convirtieron en astronautas.
En 1962, la NASA seleccionó a Stafford como uno de los nueve pilotos de pruebas para la segunda clase de astronautas de la agencia. Al cabo de dos años, la NASA asignó a Stafford para volar en el primer vuelo de la nave espacial Gemini, la cápsula para dos personas diseñada para demostrar técnicas de caminata espacial, encuentro y acoplamiento, capacidades clave para futuros vuelos Apolo a la Luna.
Pero el comandante de Stafford en Gemini 3, Alan Shepard, fue castigado por motivos de salud. La NASA optó por cambiarlos por la tripulación de respaldo de la misión, y Stafford tuvo que esperar para volar en Gemini 6 unos meses después.
Esa misión, que se suponía que intentaría el primer acoplamiento entre dos naves espaciales en órbita, no tuvo un comienzo auspicioso. Se suponía que el comandante Walter «Wally» Shirra y Stafford guiarían su nave espacial Gemini hasta un enlace con un vehículo objetivo no tripulado llamado Agena, que se lanzaría desde Cabo Cañaveral, Florida, unos 90 minutos antes que Gemini 6, que se encontraba en una plataforma de lanzamiento diferente. a un par de millas de distancia.
«Podíamos oírlo rugir desde la plataforma y, 90 minutos después, cuando cruzó el Cabo, íbamos a partir», recordó Stafford en una entrevista de historia oral de 2015 con la NASA. El lanzamiento falló y el vehículo objetivo Agena no logró entrar en órbita, por lo que Gemini 6 quedó en tierra.
En unas pocas semanas, los funcionarios de la NASA idearon un nuevo plan de vuelo para Gemini 6. Esta nueva misión, llamada Gemini 6A, se encontraría con la nave espacial Gemini 7 en diciembre de 1965, menos de dos meses después de que su lanzamiento fuera hundido debido al fallo de Agena. Esto no lograría el objetivo de acoplar físicamente dos naves espaciales en órbita, pero se acercaría, permitiendo a la NASA y a sus tripulantes demostrar que dos cápsulas podrían volar en formación mientras orbitan la Tierra.
Ésta era una capacidad esencial que la NASA tenía que demostrar para cumplir el objetivo del presidente John F. Kennedy de llevar astronautas a la Luna a finales de los años 1960.
«Debes recordar todo el asunto: estamos construyendo este gran edificio en el Cabo, con el (cohete) gigante Saturno V, el módulo lunar, el módulo de comando, todo basado en un encuentro alrededor de la Luna», dijo Stafford. . «Nadie había hecho nunca nada. Eso era fundamental. Todo se basaba en el encuentro».