En lugar de construir un dispositivo desde cero, Synchron y Paradromics se han inspirado en dispositivos médicos anteriores. El diseño de Paradromics, por ejemplo, se basa en el conjunto de Utah, pero introduce algunas mejoras clave. Es inalámbrico, por ejemplo, y tiene 421 electrodos en el extremo de pequeños cables que se encuentran en el tejido cerebral. Todos esos cables son mucho más pequeños que los vástagos del conjunto de Utah, dice Angle.
Mientras tanto, el dispositivo de Synchron es un tubo de malla hueco que se asemeja a un stent cardíaco. En lugar de ir directamente al cerebro, se inserta en la vena yugular en la base del cuello y se empuja contra la corteza. Synchron ha implantado su dispositivo a 10 participantes hasta el momento, y uno de ellos ha superado los tres años con él. (El implante de Arbaugh sigue funcionando después de 100 días). Banerjee dice que la compañía aún no ha visto una disminución en la calidad o el rendimiento de la señal.
Andrew Schwartz, profesor de neurobiología de la Universidad de Pittsburgh que construye interfaces cerebro-computadora, también especula que el diseño de Neuralink puede haber causado que los hilos implantados salieran del cerebro.
La capa más externa del cerebro, la duramadre, debe abrirse para colocar el dispositivo. «Con múltiples cables insertados individualmente en la corteza, puede ser difícil suturar la duramadre para cerrarla después de implantar los cables», dice. Dejar esta abertura podría haber provocado que se formara tejido cicatricial alrededor de la abertura, lo que provocó que los hilos se retiraran. La matriz Utah, dice Schwartz, está diseñada para que la duramadre pueda cerrarse con sutura después de la implantación.
A pesar del revés de Neuralink, la compañía logró transmitir en vivo una demostración de su dispositivo el 20 de marzo, mostrando a Arbaugh usando el implante para jugar al ajedrez con solo pensar en ello. Arbaugh también ha utilizado el dispositivo para jugar al videojuego. Mario Kart. «Simplemente no puedo describir lo genial que es poder hacer esto», dijo. dijo en el vídeo.
En la publicación del blog, Neuralink dice que compensó los hilos perdidos modificando el algoritmo de grabación para que sea más sensible a las señales neuronales. También dice que mejoró la forma en que traducía esas señales en movimientos del cursor y mejoró su interfaz de usuario, y que estos cambios pudieron mejorar el rendimiento del dispositivo.
Para mover un cursor, Angle dice que tener más electrodos no importa mucho. Pero para tareas más complejas, como convertir texto a voz, será importante una velocidad de datos más alta.
Antes de recibir el implante, Arbaugh usó un lápiz óptico de mano, conocido como bastón bucal, para operar una tableta que tenía que ser colocada por un cuidador. Un bastoncillo bucal sólo se puede utilizar en posición vertical e impide el habla normal. Cuando se usa durante períodos prolongados, puede causar molestias, fatiga muscular y llagas por presión.
Para Arbaugh, el dispositivo de Neuralink es una «sobrecarga de lujo», según la publicación del blog de la compañía. Todavía usa el implante, lo que le ha permitido “reconectarse con el mundo” y volver a hacer cosas por su cuenta sin necesitar a su familia a todas horas del día y de la noche.
“Es bueno que el paciente todavía pueda utilizar el dispositivo y esté satisfecho con él. Al final del día, eso es una victoria”, dice Angle. «Pero desde nuestra perspectiva, las empresas que están construyendo interfaces cerebro-computadora deben crear dispositivos que sean robustos y confiables durante un período de varios años».
Es probable que haya retrocesos en el camino hacia la comercialización de interfaces cerebro-computadora, y con Neuralink adoptando un enfoque único con su dispositivo, la compañía podría enfrentar más obstáculos en el camino.