Secret of Mana celebra su 30 aniversario hoy, 6 de agosto de 2023. A continuación, repasamos lo que lo diferenció de otros juegos de rol de su época y cómo, de alguna manera, se adelantó a su tiempo.
El SNES a principios de los años 90 marcó el comienzo de la próxima generación de juegos con su poder de 16 bits, mucho más que el de su predecesor, y gráficos que casi parecían increíbles en ese momento. Los juegos de rol llegaron por docenas: Illusion of Gaia, Final Fantasy 3 (también conocido como FF6), Breath of Fire 2, Chrono Trigger y Earthbound. Todos estos se convirtieron en clásicos instantáneos o favoritos de culto en el futuro. Algunos incluso se relanzaron en consolas posteriores como 3DS o incluso PS1. Pero uno se destaca como particularmente especial, atrayéndome todos los años porque es tan bueno como cuando fue lanzado en 1993: Secret of Mana.
El linaje de Secret of Mana en realidad proviene de otros títulos heredados. La creación del alumno de Final Fantasy, Koichi Ishii, es la secuela del juego japonés de 1991 Seiken Densetsu (que significa «La leyenda de la espada sagrada»), que se lanzó en Norteamérica como Final Fantasy Adventure y en Europa como Mystic Quest. Ted Woolsey, productor de videojuegos y traductor estadounidense, admitió en entrevistas que la palabra «mana» utilizada en el juego no es una traducción literal del juego original. «Seiken» estaba lo suficientemente cerca de «secreto» fonéticamente, y el juego se renombró para los Estados Unidos. Eso convierte a Secret of Mana en el primer título de Seiken Densetsu que se comercializa como parte de la serie Mana, en lugar de un juego de Final Fantasy.
Por supuesto, no nos importó eso mientras crecíamos, especialmente en mi casa. ¡Solo queríamos jugar el juego! Acababa de cumplir 10 años, y lo mejor de todo fue la posibilidad de jugar con mi hermano. El juego cooperativo era inusual para la época, pero para los juegos de rol, era prácticamente inaudito. Secret of Mana permitió que hasta tres jugadores jugaran juntos, e incluso entraran y salieran como los tres roles clave utilizando el nuevo accesorio adaptador multijugador de SNES. Al presionar Seleccionar en el controlador, puedes saltar y jugar y cambiar de héroe.
Los tres héroes del juego son Randi, el joven que inicia el juego encontrando la Espada de Mana; Primm, la joven princesa que principalmente aprende magia defensiva a lo largo del juego; y Poipoi, el joven duendecillo que puede usar devastadores ataques mágicos. A estos personajes no se les dieron nombres propios hasta años más tarde, ya que se les conoce como «Héroe» y «Aliado» en el manual del juego con breves descripciones de los personajes, ya que podrías nombrarlos tú mismo.
El estilo visual también era especialmente atractivo para un niño como yo que acababa de descubrir «Japananimation», como se llamaba en ese momento. Los juegos de fantasía como Wizards and Warriors y Ultima todavía se apoyaban fuertemente en el estilo de realismo de Julie Bell y Joe Jusko. Quiero decir, incluso Ironsword era solo Fabio con una espada en la portada. Aunque Ultima 3 para Famicom en Japón tenía una portada de estilo anime, mientras que en Estados Unidos se alineaba más con la tarifa de lo que estaba pasando aquí.
La estética y el paisaje real de Secret of Mana también ayudaron a diferenciarlo. El juego se lanzó dos años antes de Chrono Trigger y un año antes de FF3, pero aquí estamos mezclando tecnología de ciencia ficción y alta hechicería. El concepto por sí solo no es nuevo, ya que Flash Gordon y Masters of the Universe lo han estado haciendo durante décadas, pero los videojuegos en realidad habían sido una o la otra. Tenías tus Zeldas y tus Metroids, pero nada realmente en el medio. En Secret of Mana, en un minuto estás luchando contra un tigre con armadura de púas y al siguiente, un jinete en una moto flotante que comienza la pelea negando tu magia.
Los artistas Shinichi Kameoka e Hiroo Isono se unieron para crear este vasto mundo con ricos paisajes que incluso rivalizaba con cualquier juego de Zelda en ese momento. Kameoka pasaría a ser el diseñador principal de todos los futuros juegos de Mana. Isono, quien falleció en 2013, manejó los mapas y los fondos y también trabajaría en otros juegos de Mana. El anuncio inicial de Isono para el juego se convirtió en un póster que venía con el cartucho. En la parte posterior estaba el mapa del mundo, algo que creo que es genial de la vieja escuela y que se ha perdido en la era moderna con el cambio a los juegos que a menudo son solo digitales. Aunque cuando Tunic, el favorito de los fanáticos, tuvo un lanzamiento físico de edición especial, esto invocó esa mentalidad al ofrecer un mapa y una hoja de calcomanías. Así que no es imposible volver a entrar.
Además de ser uno de los primeros juegos de rol en ofrecer cooperativo, el innovador sistema de combate ayudó a distinguir aún más a Secret of Mana como un juego destacado en la era dorada de los juegos de rol porque se jugaba en tiempo real. Si bien podía moverse libremente, abrir el menú Ring Command pausaría el juego y permitiría a los jugadores tomar decisiones en medio de la batalla. Podrías lanzar hechizos, usar elementos, cambiar tu arma o incluso tu armadura sobre la marcha, todo mientras te posicionas y te mueves normalmente fuera del menú por turnos. No había nada parecido en ese momento, pero algo que se siente muy común en los juegos de rol modernos. Los últimos juegos de Final Fantasy basados en la acción, como XV y XVI, utilizan un sistema que es similar en espíritu, si no en forma. Verdaderamente, Secret of Mana estaba por delante de la curva.
Ahí radica lo que hace que Secret of Mana sea tan rejugable. La mayoría de los juegos de rol de la época eran muy sencillos sobre cómo podías jugar con tu héroe o equipo, especialmente en los juegos que se lanzaron en Occidente. El primer juego de Shining Force, por ejemplo, permitía a un jugador elegir hasta 12 personajes en un equipo. Si quisieras más a distancia, o cuerpo a cuerpo, o apilarlo con usuarios de magia, o encontrar un equilibrio, podrías, pero los personajes en sí mismos aún estaban limitados en la forma en que los jugabas. Juegos como Romancing SaGa nunca llegarían a Estados Unidos hasta casi una década después. Incluso entonces, el primer juego de SaGa que llegó a los Estados Unidos fue SaGa Frontier para Playstation. Con Mana, la narrativa no lineal y la configuración de tu equipo permitieron que un jugador repensara su estrategia y el orden de las misiones una segunda o tercera vez con el juego en la forma en que quería jugar.
Los personajes se sentían más personalizables que otros juegos de rol en ese momento, a pesar de que tienen su propio rol en el equipo y puedes controlar cómo reaccionan ante los enemigos en cada batalla. ¿Quieres que Randi sea agresivo, mientras juegas como Primm para asegurarte de que todos estén curados? A por ello. ¿Quieres que Popoi se vuelva loco con su magia o sea más reservado? Eso depende de ti, amigo. No es el nivel de personalización que finalmente obtuvimos con Final Fantasy XII con su árbol de habilidades y sistema Gambit, pero para su época, fue revolucionario.
Pero cuando pienso en Secret of Mana, los momentos que más recuerdo son los que se sintieron realmente épicos y más grandes que la vida. Los primeros anuncios promocionales presentaban el arte de Isono con el trío parado frente al colosal Mana Tree, y estaba asombrado de lo enorme que era y de cómo comunicaba el alcance único del juego a los jugadores. Pienso en volar con Flammie, tu gran dragón blanco, y cómo sentí que esta aventura de fantasía había cobrado vida.
Incluso años después, nada se parecía a Secret of Mana. A diferencia de los juegos competitivos como Street Fighter, Secret of Mana nos obligó a cooperar. Tuvimos que trabajar juntos para mantenernos con vida y ver nuestro camino a través de una aventura juntos. El juego cooperativo y la influencia del anime son menos comunes hoy en día que antes, y Secret of Mana ayudó a trazar el rumbo de los juegos de rol modernos de una manera única.
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