Los tiburones son en gran parte cartilaginosos, una estructura corporal que a menudo no sobrevive a la fosilización. Pero en un artículo publicado en Swiss Journal of Paleontology, los científicos describen una especie completamente nueva de tiburón primitivo del período Devónico tardío, una época en la que apenas comenzaban a proliferar en los océanos antiguos.
El equipo encontró varios fósiles excepcionalmente bien conservados que incluyen tejidos blandos como escamas, musculatura, tracto digestivo, hígado e impresiones de vasos sanguíneos. También se conserva: la característica más distintiva de la especie, órganos nasales muy separados, algo parecidos a los de los tiburones martillo de hoy. El hallazgo sugiere que el sentido del olfato finamente afinado de los tiburones, el tema de las leyendas urbanas, ya estaba siendo seleccionado justo cuando estos depredadores se estaban estableciendo.
Un momento clave y un hallazgo raro.
Christian Klug es el autor principal y conservador del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich. Explicó la importancia del período Devónico en la historia de los océanos, cuando la vida florecía y la carrera armamentista evolutiva estaba en pleno apogeo. “Con el aumento de la competencia entre los depredadores que habitan la columna de agua, se seleccionó todo el organismo para lograr una mayor eficiencia”, explicó. “Esto afectó las habilidades de natación, el aparato de alimentación, pero también los sistemas sensoriales, que son esenciales para detectar presas, orientarse en el espacio y escapar de depredadores aún más grandes, como el enorme placodermo. Dunkleosteus y el tiburón igualmente grande Ctenacanto.”
Ese placodermo fue posiblemente uno de los peces más terroríficos del Devónico, como Dunkleosteus era un tanque blindado con colmillos afilados como navajas y una fuerza de mordida mortal.
Los nuevos fósiles provienen de las regiones de Maïder y Tafilalt del Anti-Atlas oriental de Marruecos, un país con depósitos de fósiles increíblemente ricos. Wahiba Bel Haouz es coautor y geólogo de la Facultad de Ciencias de la Universidad Hassan II Casablanca. Ella describió una serie de lugares marroquíes «famosos entre los coleccionistas de fósiles», incluidos «los estratos fosilíferos del Devónico al Carbonífero Inferior». Los amonoides, trilobites, braquiópodos, peces, corales y trazas de fósiles son localmente tan abundantes que se han extraído lechos de fósiles específicos a lo largo de muchos kilómetros, dejando trincheras en el desierto. Los cefalópodos son tan abundantes en muchos niveles, incluso después de décadas de intensa explotación comercial, que se justifica llamar a la región un ‘paraíso de los cefalópodos’”.
Los nuevos fósiles de tiburones se encontraron en depósitos llenos de fósiles de moluscos, crustáceos, peces acorazados (placodermos), peces cartilaginosos (condrictios de tallo acantodio) y peces óseos (actinopterigios y sarcopterigios). A diferencia de otros peces encontrados en este momento y de la mayoría de las otras localidades, los fósiles en este sitio no fueron aplastados por millones de años de presión geológica.
El equipo nombró a esta nueva especie de tiburón Maghriboselache mohamezanei, un guiño al país donde fue encontrado y una de las personas responsables de encontrarlo. (La frase “al Maghrib” en árabe significa “Marruecos”; “selachos” en griego significa “pez cartilaginoso” y “mohamezanei” es en honor a Moha Mezane, un geólogo autodidacta que no solo encontró varios de los especímenes descritos en este artículo, sino también otros importantes descubrimientos de fósiles).
La preservación excepcional, combinada con un escáner CT, proporcionó un cráneo tridimensional extremadamente raro que ofreció a los científicos una vista del neurocráneo de un pez que vivió hace aproximadamente 350 a 383 millones de años. Se sorprendieron al descubrir que tenía cápsulas nasales muy separadas (las fosas nasales y el tubo interno conectado a ellas).
El olor del océano
Estas cápsulas nasales son «realmente sorprendentes y emocionantes», dijo Abdelouahed Lagnaoui, coautor de este artículo y profesor de estratigrafía y paleontología en la Ecole Supérieur de l’Education et de la Formation, Université Hassan Premier de Berrechid. Esto, dijo, «es una característica desconocida en otros tiburones paleozoicos contemporáneos o posteriores e incluso podría ser el caso más antiguo en todos los vertebrados con mandíbula (gnatóstomos)».
La mayoría de los tiburones, incluso hoy en día, tienen cápsulas nasales muy juntas. Una excepción importante es el tiburón martillo, cuyo cefalofolio (la cabeza aplanada en forma de martillo) contiene una cápsula nasal a cada lado.
Todavía estamos aprendiendo sobre las capacidades olfativas de los tiburones existentes, pero una hipótesis propone que tener cápsulas nasales muy separadas permite que un tiburón identifique olores con más precisión. Se cree que el espacio le permite determinar de qué lado es más fuerte un olor, lo que permite que el pez se vuelva hacia él. Esto también se conoce como la capacidad de oler en estéreo, una capacidad, sugiere el equipo, que Maghriboselache pudo haber tenido, incluso si las cápsulas nasales no estuvieran tan separadas como los tiburones martillo de hoy.
Encontrar un fósil como Maghriboselache “nos ayuda a llegar a la cuestión de la forma y la función”, dijo Aubrey Clark, biólogo sensorial y estudiante de doctorado en Florida Atlantic University. “Porque en un fósil, ves la forma, pero no necesariamente conoces la función”.