Pero quizás el mayor potencial del hidrógeno radica en su capacidad para almacenar energía para los días de lluvia. Mientras que los combustibles fósiles son depósitos de energía de la luz solar prehistórica, el hidrógeno se puede utilizar para almacenar la energía solar de las 12 horas anteriores. “Se necesita hidrógeno verde para continuar aumentando la cantidad de energía renovable”, dice Mowill. Una vez que una red eléctrica alcanza una masa crítica de insumos renovables de fuentes como la eólica y la solar, algo tiene que intervenir para estabilizar y suavizar esos picos y valles de oferta y demanda. “No se puede resolver eso con baterías; está a una escala que no sería práctica”, dice Mowill. “El hidrógeno es una muy buena manera de equilibrar esto”.
Y a diferencia de las baterías, el hidrógeno se puede transportar de manera eficiente. Se puede comprimir en hidrógeno líquido, que requiere algo de energía, o se puede convertir en amoníaco, que ya se transporta por todo el mundo, y luego se «descompone» en hidrógeno y nitrógeno en su destino.
Países como Japón y Corea del Sur, que albergan industrias que consumen mucha energía (como el acero y la fabricación de automóviles y barcos) pero carecen de los recursos renovables para alimentarlas de manera sostenible, están ansiosos por importar hidrógeno de países con un exceso de energía renovable. , como Australia.
“La idea es básicamente que produzcas esas moléculas de hidrógeno o derivados directos del hidrógeno en países con abundantes recursos renovables”, dice Carlos Trench, director de proyectos de hidrógeno en Engie Australia y Nueva Zelanda. “Luego transportas las moléculas, ya sea amoníaco o cualquier otro derivado, y luego reconviertes esa molécula en energía verde en el destino donde no es factible un desarrollo directo de energías renovables”.
Japón ya ha declarado su intención de ser un líder mundial en la economía del hidrógeno como parte de su estrategia de neutralidad de carbono. Corea del Sur espera que el hidrógeno suministre alrededor de un tercio de su energía para 2050.
Pero Percy enfatiza que, a pesar de toda la emoción, el hidrógeno verde todavía juega un papel importante en el juego global de descarbonización. «Es realmente a muy pequeña escala en este momento», dice. Pero se está acelerando.
La compañía energética estatal de China, Sinopec, ha comenzado la construcción de lo que será la instalación de hidrógeno verde más grande del mundo. Cuando esté terminado, producirá 30.000 toneladas de hidrógeno verde cada año. (En este momento, se produce anualmente menos de un millón de toneladas de hidrógeno bajo en carbono, y gran parte de eso se crea utilizando combustibles fósiles, y luego se captura el carbono resultante).
España también avanza a grandes zancadas con la producción y en 2020 desveló sus planes para convertirse en un importante productor de hidrógeno. Estableció el objetivo de producir 4 gigavatios de hidrógeno verde anualmente para 2030, pero ya lo ha superado cuatro veces y tiene planes para más instalaciones de producción.
El costo sigue siendo un problema. Alrededor del 60 por ciento del costo del hidrógeno verde es el costo de la energía renovable utilizada para producirlo, dice Percy, por lo que a medida que la energía renovable se vuelve más barata, el hidrógeno también lo hará. El costo de la tecnología de electrolizadores es otro componente importante del precio relativamente alto del hidrógeno, pero Mowill dice que los electrolizadores se están volviendo más eficientes. También está la logística de almacenamiento, compresión y transporte, que aumenta aún más el precio de una molécula de hidrógeno verde.
Pero a medida que se eleva la estrella del hidrógeno, estos costos inevitablemente se reducirán, dice Percy. “Si observa lo que sucedió con la energía solar, tanto los sistemas solares como los de baterías se redujeron en un 80 por ciento en aproximadamente 10 años”, dice. Él predice que sucederá lo mismo con el hidrógeno una vez que encuentre un terreno tecnológico más sólido. “Las pruebas que se están realizando ahora son realmente importantes para que la industria aprenda”, dice. “Si bien es una escala piloto hoy, dentro de cinco años es probable que estén listos para algo más grande”.