argentino Lionel MessiOMS decidió unirse a Inter Miami, es el último de una larga lista de grandes jugadores que han elegido el Campeonato de América del Norte (MLS) para disfrutar de una pre-retirada dorada. Otro gran golpe para el campeonato fútbol Estadounidense que ya había conseguido antes incorporar a otros grandes nombres como Franz Beckenbaueur, Pelé o, más recientemente, Zlatan Ibrahimovic.
los pioneros
Pelé, el «Kaiser» Franz Beckenbauer, George Best, Eusebio, Johan Cruijff o Gerd Müller fueron de las primeras estrellas que despejaron el terreno en un país sin cultura futbolística al incorporarse a la North American Soccer League (NASL), creado en 1968 y antepasado de la actual MLS. Fue en 1975 que el Rey Pelé llegó a Nueva York para vestir la camiseta del Cosmos durante dos temporadas.
El brasileño pone el foco en este exótico campeonato que ganó en 1977, anotando 66 goles en 107 partidos antes de retirarse definitivamente tras un disputado encuentro en el Giants Stadium de Nueva York entre el Cosmos y el Santos, su club de formación, ante 75.000 espectadores.
La estrella
Al fichar en 2007 por Los Ángeles Galaxy procedente del Real Madrid, David Beckham revivirá por completo el atractivo del «fútbol» en Estados Unidos. La MLS reemplazó a la NASL en 1996 luego de una Copa del Mundo perfectamente exitosa en suelo estadounidense, pero solo atrae estrellas al final del ciclo como Carlos Valderrama.
El «Spice Boy» llega para aportar un buen toque de glamour a un campeonato hasta ahora confidencial. En California, el inglés ganó dos títulos y se convirtió en LA cara de la MLS, con una estatua incluso erigida a su semejanza frente al estadio Galaxy.
el francés
Después de Beckham, es Thierry Henry quien ejerce de cabeza de góndola de la MLS. El campeón del mundo y de Europa apostó por los New York Red Bulls tras el fiasco de los Blues en el Mundial de Sudáfrica 2010, como antes que él su excompañero Youri Djorkaeff (2005-2006).
Desde el punto de vista deportivo, la apuesta es mixta ya que ‘Titi’ nunca conocerá las alegrías de un trofeo en Estados Unidos en cuatro años de presencia. Otro francés, también ganador de un Mundial, en 2018 en Rusia, seguirá sus pasos desde que Blaise Matuidi terminó su carrera en la MLS, en Inter Miami, en 2022.
el acróbata
Zlatan Ibrahimovic sigue los pasos de Beckham y se une al LA Galaxy en 2018 a la edad de 36 años, sucediendo a Steven Gerrard (2015-2016) como estrella del club. Como en todos los lugares por los que pasó, el sueco no deja indiferente a nadie con su personalidad, sus punchlines y sus espectaculares goles. Pero se va después de dos años, regresando a Europa, al AC Milan, en 2020.
los tecnicos
Para competir con los Red Bulls, se fundó en Nueva York una nueva franquicia que comenzó en la MLS en 2015. El New York City FC, creado por los dueños del Manchester City, apostó por dos de los técnicos europeos más brillantes, el italiano Andrea Pirlo, campeón del mundo en 2006, y el español David Villa, ganador de la Copa del Mundo (2010) y la Eurocopa (2008), reforzado por el centrocampista inglés Frank Lampard. El francés Patrick Vieira incluso se convirtió en su entrenador en 2016, pero se fue después de dos temporadas.
Otro artista atraído por la MLS, el brasileño Kaká. El campeón del mundo de 2002 acabó allí su carrera tras tres temporadas en el Orlando City (2014-2017). En cuanto al marfileño Didier Drogba, ex artillero del Chelsea, aterrizó en el Montreal Impact en 2015 antes de evolucionar en segunda división con el Phoenix.
Los fieles
Para Wayne Rooney, Estados Unidos se ha convertido en un segundo hogar. El niño del Liverpool, formado en el Everton antes de brillar en el Manchester United (2004-2017), evolucionó allí como jugador, en el DC United (2018-2020), antes de convertirse en entrenador de la franquicia de Washington desde 2022 tras un viaje al Derby County (2019-2022) como jugador-entrenador.