Neuralink, la startup de Elon Musk que espera conectar nuestros cerebros directamente a las computadoras, mostró avances el miércoles en dos áreas médicas: ayudar a las personas ciegas a ver y ayudar a las personas con lesiones de la médula espinal a caminar.
La compañía, una de las cinco que lidera Musk, está trabajando en tecnología para colocar miles de electrodos más delgados que un cabello en la superficie exterior del cerebro humano. Cada electrodo es un cable diminuto conectado a un paquete de chips del tamaño de una moneda que se recarga de forma remota y se alimenta con una batería que está incrustado en un lugar que alguna vez tuvo un círculo de cráneo. El chip, llamado N1, se comunica de forma inalámbrica con el mundo exterior.
La tecnología aún está lejos de los usos médicos iniciales, y mucho menos de la visión final de Musk de usar Neuralink para pasar el rato con IA superinteligentes. Pero está logrando un progreso significativo, incluida la solicitud con la Administración de Alimentos y Medicamentos para comenzar los ensayos en humanos que espera comenzar dentro de 6 meses, dijo la compañía en una reunión. evento «mostrar y contar» durando más de dos horas.
«Nuestro objetivo será encender las luces para alguien que ha pasado décadas viviendo en la oscuridad», dijo el investigador de Neuralink Dan Adams, quien está trabajando en el esfuerzo de volver a empaquetar los datos de la cámara en un formato compatible con el cerebro y canalizarlos directamente a la corteza visual. .
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7:11
Musk tiene algo de credibilidad cuando se trata de tecnología revolucionaria. Su compañía de vehículos eléctricos, Tesla, cambió profundamente los autos y su equipo SpaceX transformó el acceso al espacio con cohetes reutilizables. Sin embargo, su reputación como genio de la tecnología se ha visto afectada por el caos en Twitter después de su adquisición por 44.000 millones de dólares. Musk’s Boring Company, que tiene como objetivo modernizar el transporte de automóviles con túneles, tampoco ha cumplido sus promesas todavía.
Neuralink no parece más fácil que las redes sociales. Conectar el hardware de la computadora a nuestro propio software húmedo conlleva enormes desafíos técnicos, regulatorios y éticos. Ayudar a los ciegos a ver es una cosa, pero una transmisión digital directamente a nuestro cerebro podría no ayudar a aquellos de nosotros que ya pasamos demasiado tiempo en nuestros teléfonos.
Tecnología Neuralink para ayudar a los tetrapléjicos a caminar
Anteriormente, Neuralink mostró cómo sus electrodos pueden escuchar la actividad cerebral. Al capturar las señales cerebrales de un mono llamado Pager que jugaba al clásico videojuego Pong, las computadoras de Neuralink aprendieron a interpretar las señales de control motor. Más tarde, las señales de su cerebro por sí solas podrían controlar el juego.
En el evento «mostrar y contar» de Neuralink, diseñado para reclutar nuevos talentos, la compañía mostró un nuevo truco: un mono llamado Sake que usaba su mente para seguir indicaciones y escribir en un teclado virtual. Sus implantes se cargan de forma inalámbrica, y los monos son persuadidos con un batido de frutas para que se sienten debajo de un cargador incrustado en una rama inmediatamente por encima de sus cabezas.
Pero los mayores avances del jueves utilizaron esos mismos electrodos para enviar señales a las neuronas que forman nuestro cerebro y sistema nervioso.
Un experimento usó electrodos en la médula espinal de un cerdo para controlar diferentes movimientos de las piernas, una tecnología que eventualmente podría ayudar a las personas con tetraplejia a caminar o usar sus manos. El enfoque de Neuralink implica no solo interceptar los comandos de movimiento del cerebro y desviarlos a las piernas, sino también escuchar las señales sensoriales de esas extremidades y enviarlas de vuelta al cerebro para que sepa lo que está pasando.
Neuralink ha avanzado hacia su objetivo de usar su chip N1 para interceptar señales del cerebro y luego enrutarlas más allá del daño de la médula espinal para que las personas paralizadas puedan caminar nuevamente.
Neuralink; Captura de pantalla de Stephen Shankland/CNET
«Tenemos mucho trabajo por hacer para lograr esta visión completa, pero espero que puedan ver cómo están todas las piezas para lograrlo», dijo Joey O’Doherty, investigador que trabaja en la tecnología de control de motores de Neuralink.
Ver imágenes y escribir con la mente
Otro experimento introdujo datos visuales capturados con una cámara en la corteza visual de un mono, mostrando destellos virtuales que el mono interpretó como si estuvieran en diferentes lugares. Esa es la tecnología que Neuralink espera que conduzca a una prótesis visual para personas ciegas.
La tecnología Neuralink de primera generación utiliza 1024 electrodos, pero Neuralink mostró modelos de próxima generación con más de 16 000 electrodos. Tanto detalle mejoraría dramáticamente la fidelidad de la imagen que una persona ciega podría ver, dijo Adams.
Un mono llamado Sake usa su mente para controlar un cursor para escribir palabras con un teclado virtual.
Neuralink; Captura de pantalla de Stephen Shankland/CNET
«Si colocas un dispositivo en ambos lados de tu corteza visual, eso te daría 32,000 puntos de luz para hacer una imagen en alguien ciego», dijo Adams.
Otra aplicación de Neuralink es permitir que los humanos paralizados usen sus implantes para escribir mentalmente.
«Confiamos en que alguien que básicamente no tiene otra interfaz con el mundo exterior podrá controlar su teléfono mejor que alguien que tiene manos trabajadoras», dijo Musk.
Neuralink no está solo
Neuralink no está solo en su búsqueda del campo, llamado interfaz cerebro-máquina (BMI) o tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI). Los investigadores académicos han producido un flujo constante de trabajos de investigación, y también están activas nuevas empresas como BlackRock Neurotech, Synchron y Paradromics. Algunos, como Nuro, emplean enfoques no invasivos que no requieren cirugía.
Una cosa que separa a Neuralink de algunos de esos esfuerzos es el objetivo de la producción en masa.
“La producción es difícil: diría que es 100 a 1000 veces más difícil pasar de un prototipo a un dispositivo que sea seguro, confiable, que funcione en una amplia gama de circunstancias, que sea asequible y que se haga a escala”, dijo Musk. «Es increíblemente difícil».
Musk prevé que Neuralink fabrique millones de chips cerebrales y dijo que espera tener uno él mismo. Para alcanzar ese objetivo, la compañía está tratando de automatizar la mayor cantidad de tecnología posible. Su robot R1 inserta electrodos en el cerebro sin dañar los vasos sanguíneos, pero una máquina de próxima generación está diseñada para manejar una mayor parte de la cirugía, incluido el corte del cráneo.
Neuralink también está trabajando para ubicar sus chips cerebrales una capa más lejos del cerebro, en el exterior de una capa llamada duramadre. Eso requiere cambios importantes en las agujas del robot y en los sistemas de dirección de las agujas, actualizaciones en las que la empresa está trabajando hoy.
«No hay tantos neurocirujanos, tal vez alrededor de 10 para un millón de personas», dijo Christine Odabashian, quien dirige el equipo de ingeniería quirúrgica de Neuralink. «Para que podamos hacer el mayor bien y tener un procedimiento asequible y accesible, necesitamos descubrir cómo un neurocirujano podría supervisar muchos procedimientos al mismo tiempo».
La visión de ciencia ficción de Musk para Neuralink
Otra gran diferencia entre Neuralink y sus rivales es la visión de ciencia ficción de Musk.
Las ambiciones de la compañía son grandiosas: «Un dispositivo generalizado de entrada y salida que podría interactuar con todos los aspectos de su cerebro», dijo Musk. Pero el plan a largo plazo es mucho más grandioso.
«¿Qué hacemos con la IA, con la inteligencia general artificial?» preguntó Musk. «Si tenemos superinteligencia digital, mucho más inteligente que cualquier ser humano, ¿cómo mitigar ese riesgo a nivel de especie? Incluso en un escenario benigno donde la IA es muy benévola, ¿cómo podemos seguir el viaje? ¿Cómo participamos? ?»
En la mente de Musk, conceptualmente solo por ahora, pero tal vez eventualmente también físicamente, la respuesta es Neuralink.