Las casas prefabricadas siempre parecen estar en la cúspide de algo grande: resolver la escasez de viviendas, abordar el desperdicio sistémico o, en general, marcar el comienzo de la “muy actualizado.Pero en EE. UU., las viviendas prefabricadas nuevas todavía representan una pequeña fracción del mercado (alrededor del 2 % de las viviendas unifamiliares construidas en 2021, por ejemplo).
A estas alturas, está claro que la prefabricación no fue una panacea para las crisis de vivienda de los Estados Unidos, pero Plant Prefab dice que su versión, junto con $42 millones en fondos adicionales y una nueva fábrica, aún tendrá un impacto, y eventualmente entregará tanto como 900,000 pies cuadrados de viviendas “extremadamente sustentables” y “extremadamente saludables” por año. La startup estima que representará alrededor de 800 unidades al año, en una combinación de casas, apartamentos y condominios.
Muchas nuevas empresas hacen viviendas prefabricadas, incluidas Veev, Mighty Buildings, Cover, Modulous y Factory OS. Plant Prefab dice que su enfoque en el desarrollo de viviendas personalizadas para áreas urbanas es único.
«La gran mayoría de las empresas se centran en casas estándar», y ofrecen una selección de modelos con acabados y accesorios personalizables, dijo el director ejecutivo Steve Glenn a TechCrunch. Por el contrario, dijo que Plant Prefab trabaja con arquitectos para prefabricar sus diseños, porque «entienden la lengua vernácula local, el proceso de permisos local, los materiales locales y las necesidades locales». Agregó, “queremos darles una forma más eficiente”.
El director ejecutivo describió el sistema de construcción de Plant Prefab como, «en cierto sentido, nuestros propios Legos». La empresa produce paneles con infraestructura incorporada. “Lo combinamos en módulos especializados para cocinas, baños, canchas de servicios públicos, en otras palabras, las partes costosas de la casa”, dijo. Y por el lado del software, Glenn dijo que la compañía ofrece un configurador 3D y trabaja con software CAD de terceros para construir un «modelo estructural, mecánico, eléctrico y de plomería de cada hogar que construimos, para que podamos crear absolutamente preciso despegues” y limitar los residuos de la construcción.
La nueva instalación automatizada será un «gran cambio para nosotros», dijo Glenn a TechCrunch. Dijo que la compañía actualmente produce alrededor de 40 casas al año a través de otras dos instalaciones. “Nuestro proyecto promedio es de tres meses, por lo que somos muy rápidos, pero significativamente más rápidos en las nuevas instalaciones ya un precio mucho más bajo”, agregó. Tal como estaban las cosas, Glenn dijo que la compañía obtuvo $ 16 millones en ingresos el año pasado.
Una vista aérea de la fábrica entrante de Plant Prefab en Tejon Ranch, California. Créditos de imagen: planta prefabricada
Citando los ahorros en emisiones de carbono asociados con la vida en la ciudad, Glenn cree que el enfoque de la empresa en un relleno urbano más rápido finalmente ayudará al planeta. Los reclamos ambientales de la compañía también incluyen diseñar para ahorrar energía y agua, usar paneles de yeso y aislamiento reciclados, así como pinturas más amigables con el medio ambiente, y comprar compensaciones de carbono para cubrir “los primeros dos años de operación de nuestras casas”, dijo Glenn. Agregó: “Diseñamos la primera casa en obtener la certificación LEED Platino en la historia del programa. [and we’ve] tenía más de 30 casas certificadas LEED Platino”. La startup también es una B Corp.
Sin contar la electricidad, el sector de la construcción representó el 14% de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. en 2019. Lo que es peor, va en la dirección equivocada: el negocio «no está en camino de alcanzar emisiones netas cero para 2050», advirtió un informe de 2022. de la Fundación Tecnologías de la Información e Innovación.
La nueva ronda de Plant Prefab consiste en alrededor de $ 30 millones en capital liderado por la siderúrgica brasileña Gerdau, así como $ 12 millones en deuda de Western Technology Investments con sede en Silicon Valley y ATEL Capital. Otros inversionistas que participarán en el lado de las acciones incluyen la compañía química con sede en Tokio Asahi Kasei, un grupo de ex alumnos de la Universidad de Brown y Unreasonable Collective, un club de emprendedores. Eso se suma a las recargas anticipadas de firmas como Amazon y Obvious Ventures.