Todo el mundo sabe que el plástico está en el medio ambiente. ¿Pero cuanto? Nuevos estudios muestran dónde se acumula una cantidad particularmente grande de piezas de plástico grandes y pequeñas.
Entre 13.000 y 34.000 toneladas de residuos plásticos acaban en el mar cada día.
Miremos alrededor: El plástico está en todas partes. Debido a que el plástico, como es bien sabido, es muy versátil, se puede prensar en casi cualquier forma, color y tamaño. Y en algún momento, a veces después de unos pocos minutos, este material se convierte en basura. Luego cambia de forma, color y tamaño. Pero todavía está en todas partes. Incluso si a menudo ni siquiera podemos verlo más.
Microplásticos en lagos y ríos
5 milímetros, no necesitas una lupa para eso. Pero los microplásticos suelen ser tan pequeños que no se pueden ver a simple vista. Hay tres tipos diferentes:
- Microplásticos que se fabrican y utilizan específicamente, por ejemplo, en cosméticos o detergentes
- Microplásticos que se liberan durante el uso, por ejemplo, de textiles, suelas de zapatos o pintura.
- Microplásticos que resultan de la descomposición de desechos desechados incorrectamente
Con mucho, la fuente más importante de microplásticos es la abrasión de los neumáticos de los automóviles. Cada coche emite 120 gramos de partículas de los neumáticos por cada 1.000 kilómetros recorridos; en Suiza son 10.400 toneladas al año.
Entonces todos saben que el plástico se mete en el medio ambiente y eso no es bueno. Pero exactamente cuánto termina dónde siempre es un poco vago.
Debido a que las mediciones solo producen resultados selectivos, los científicos de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) tienen la Carga de todas las masas de agua de Suiza modeladas con microplásticos. Con base en los datos de emisiones existentes, calcularon la cantidad de los siete tipos más comunes de plástico transportados en el agua.
- Poliestireno expandido (espuma de poliestireno)
- polipropileno
- poliestireno
- Polietileno en dos variantes
- CLORURO DE POLIVINILO
- PET (que también incluye fibras de poliéster)
El desgaste de los neumáticos no se incluye en el cálculo porque Empa lo define como microcaucho en lugar de plástico.
Los ríos que fluyen a través de áreas o ciudades densamente pobladas reciben una cantidad particularmente grande de microplásticos. El Rin, cerca de Basilea, es por lo tanto el más contaminado: luego también absorbió el agua y, por lo tanto, el plástico del Aare y sus afluentes Limmat y Reuss y, en consecuencia, el de Berna, Zurich y Lucerna.
En total, aproximadamente la mitad de los microplásticos que se liberan salen del país a través de los ríos.
Un tercio de todos los microplásticos emitidos en Suiza, por otro lado, se acumula en los lagos. Contienen hasta diez veces más de algunos tipos de plástico que los ríos.
Pero los lagos no solo se contaminan con plástico en Suiza: uno nuevo Estudio de Veronica Nava de la Universidad de Milán y decenas de colegas de muchos países proporciona nuevas cifras para los lagos de todo el mundo. Sin embargo, estos y otros estudios son difíciles de comparar entre sí porque los métodos difieren. Los investigadores de Empa calcularon la masa, mientras que Nava y sus colegas contaron las partículas.
Además, varias mediciones en un mismo lago pueden arrojar resultados muy diferentes y variar entre unas pocas y varios miles de partículas. Esto depende del lugar de muestreo, el clima, la hora del día y muchos otros factores, muchos de los cuales aún no se comprenden bien. Los muchos estudios existentes de todo el mundo, por lo tanto, no permiten ninguna conclusión global.
Para finalmente obtener una visión internacional más uniforme, la ecologista acuática Nava y sus colegas acordaron un procedimiento uniforme y tomaron muestras en 38 lagos y embalses en 23 países. Luego, examinó un solo laboratorio en busca de piezas de plástico de más de 250 micrómetros. Cuando se trata de microplásticos, estos son relativamente grandes y visibles a simple vista; un cabello humano tiene un grosor promedio de 100 micrones.
Se encontró plástico en los 38 lagos, casi exclusivamente en forma de microplásticos. 21 de los lagos tenían menos de 1 partícula por metro cúbico,
14 tenían entre 1 y 5 partículas por metro cúbico, y 3 tenían más de 5 partículas por metro cúbico, y entre ellos se encuentra el lago de Lugano. Con 11,5 partículas por metro cúbico, es el más contaminado de todos los lagos examinados en el estudio.
El único lago muestreado en Alemania es el Stechlinsee en Brandeburgo. Solía ser considerado particularmente puro. Ahora ocupa el cuarto lugar en el ranking de los lagos más contaminados con plástico del estudio.
Y los números serían mucho más altos, escriben los autores, si también hubieran buscado partículas aún más pequeñas. Porque entonces, explica Nava cuando se le pregunta, habrían encontrado abrasión de neumáticos, que normalmente tiene un tamaño de 70 a 80 micrómetros.
Aun así, son más elevados en los lagos más contaminados que en las partes del mar peor contaminadas, donde, por ejemplo, se detectaron 1,6 partículas por metro cúbico en la mancha de basura del Atlántico Norte utilizando técnicas de muestreo similares.
Los científicos analizaron la composición exacta del polímero de aproximadamente una cuarta parte de las partículas de plástico encontradas. A menudo consistían en polipropileno o polietileno. El polietileno es el plástico más utilizado en todo el mundo, a partir del cual se fabrican películas, bolsas y botellas, por ejemplo. Las fibras de poliéster eran las más comunes.
Se encontraron incluso en lugares remotos donde va poca gente. Esto aclara una vez más lo que solo se sabe desde hace unos años: Los microplásticos también se transportan por el aire.
En la mayoría de los casos, sin embargo, la contaminación plástica textil llega a los lagos a través de los afluentes. Lavar seis kilogramos de ropa sintética en la lavadora libera más de 700.000 partículas, escriben los autores. Pero las fibras también llegaron directamente al agua al bañarse y nadar.
Parte del plástico de las aguas continentales llega al mar a través de los ríos. En términos de cantidad, los microplásticos son, con mucho, el mayor problema en el mar. Pero eso no significa que el macroplástico sea inofensivo.
macroplásticos en el mar
La UE estima que entre 13.000 y 34.000 toneladas de residuos plásticos acaban en el mar cada día. En algunos países, la basura se vierte directamente en los ríos o en las playas. Pero también hay otra fuente, y otro nuevo estudio muestra lo que eso significa.
Hudson Pinheiro de la Academia de Ciencias de California en los EE. UU. y un equipo internacional también establecieron métodos uniformes y estudió 84 arrecifes de coral en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Esto incluía tanto corales tropicales, que crecen en aguas claras y cálidas y necesitan luz solar, como corales de agua fria. Encontraron restos humanos de más de 5 centímetros en 77 arrecifes, incluidos los más remotos, como los deshabitados atolones del Pacífico central. El 88 por ciento de la basura era plástico.
Sin embargo, hubo claras diferencias en la composición: los artículos de uso diario dominaron en los arrecifes de coral costeros. En cambio, en los arrecifes de coral de aguas frías que viven a mayor profundidad, la mayor parte del plástico provino de la pesca, en forma de redes o trampas. Según la UE, el 27 por ciento de los desechos plásticos en el mar provienen de esta fuente.
Los arrecifes más contaminados, con un estimado de 8.529 a 84.495 piezas de macroplástico por kilómetro cuadrado, están en Filipinas, en Brasil y, el líder absoluto, en las Comoras frente a la costa este de África.
Uno de los factores que determinan el nivel de contaminación suena paradójico en un principio: cuanto más cerca está el arrecife de una reserva marina, más desperdicio de pesca hay. Los autores explican esto diciendo que Pesca sostenible permitida en o cerca de la mayoría de las áreas protegidas y estas regiones son más productivas precisamente por las medidas de protección, razón por la cual hay un número particularmente grande de pescadores allí.
Este problema se conoce en la ciencia como «pescando el sedal»: La pesca se concentra en los límites de las zonas protegidas o países con flotas más pequeñas y se beneficia de los recursos que no tienen límite físico y se vierten a mar abierto.
Y aunque a menudo hay buenas alternativas al plástico y los envases de un solo uso, el plástico en la pesca es mucho más difícil de reemplazar. Para que las redes perdidas dejen de ser un problema para los arrecifes de coral y otros ecosistemas marinos, tendrían que estar hechas de un material que se descomponga en el agua de mar, pero, por supuesto, solo después del final de su vida útil.
Pero el plástico que ya está en el medio ambiente y continúa entrando permanecerá allí, siempre y en todas partes, ya sea que podamos verlo o no.