Si tiene un par de auriculares internos, es muy probable que estén utilizando una tecnología que lleva décadas. A pesar de los intentos de introducir sistemas de sonido diferentes y exóticos, como la conducción magnética plana, electrostática e incluso ósea, la mayoría de los IEM o auriculares internos todavía utilizan una armadura equilibrada o controladores dinámicos. Pero hay otro contendiente que promete alta fidelidad, bajo consumo de energía y un tamaño físico mínimo. El giro es que es una tecnología que ha estado en tu bolsillo durante los últimos diez años.
Estamos hablando de sistemas microelectromecánicos (MEMS), y es una tecnología que se ha utilizado en casi todos los micrófonos de todos los teléfonos móviles desde la década de 2010. Cuando se aplica a los controladores de auriculares (lo contrario a un micrófono), los beneficios son muchos. Pero hasta hace poco, la tecnología no estaba lo suficientemente madura para los auriculares convencionales. xMEMS, con sede en California, es una empresa que impulsa la tecnología y los productos de consumo con sus controladores MEMS de estado sólido finalmente están llegando al mercado. Probamos el Oni de gama alta de Singularity, pero Creative también confirmó que un par de auriculares TWS con controladores xMEMS estarán disponibles a tiempo para las vacaciones.
Mientras que los altavoces y controladores convencionales suelen utilizar imanes y bobinas, MEMS utiliza piezos y silicio. El resultado, si hay que creer en las exageraciones, es algo que responde mejor, es más duradero y tiene una fidelidad constante. Y a diferencia de los dinámicos o de armadura equilibrada, los controladores MEMS se pueden construir en una línea de producción con una necesidad mínima o nula de calibración o coincidencia de controladores, lo que agiliza su producción. xMEMS, por ejemplo, se ha asociado con TSMC, uno de los mayores productores de microprocesadores para su proceso de fabricación.
Por supuesto, los controladores MEMS se prestan a cualquier dispositivo portátil que produzca sonido, desde gafas AR hasta gafas VR y audífonos. Para la mayoría de nosotros, sin embargo, son los auriculares los que veremos el mayor impacto. Sobre todo porque la posible coherencia y precisión de MEMS deberían combinarse perfectamente con tecnologías relacionadas, como el audio espacial, donde los tiempos de respuesta rápidos y la perfecta adaptación de fase (dos auriculares perfectamente calibrados entre sí) son esenciales.
Por ahora, MEMS se adapta mejor a audífonos, IEMS y audífonos estilo TWS, pero xMEMS espera cambiar eso. «La estrella polar de la empresa era reinventar los altavoces», dijo a Engadget Mike Householder, marketing y desarrollo empresarial de la empresa. “Pero generar ese audio de ancho de banda completo al aire libre es un desafío de desarrollo un poco mayor que llevará algo más de tiempo. Lo más fácil para nosotros fue entrar en el audio personal y ese es el producto que tenemos hoy”.
A simple vista, el primer IEM que presenta controladores de estado sólido xMEMS parece un monitor intrauditivo de alta gama, elegante y normal. Sin embargo, una vez que la música empezó a fluir, hubo una diferencia muy clara. Los géneros electrónicos sonaban nítidos e impactantes de una manera más impactante. La rápida respuesta transitoria de los controladores MEMS se evidencia en la percusión aguda y contundente de “Ghostwriter” de RJD2 y “Live Again” de Chemical Brothers. En particular, las secciones media y alta de este último brillaron con notable claridad. La respuesta de graves fue buena, especialmente en los medios bajos, pero quizás no sea el punto fuerte de la experiencia.
Cuando probé “For Whom the Bell Tolls” de Metallica, inmediatamente noté que los charles aparecían de una manera que nunca antes había escuchado. La única forma en que puedo describirlo es «llamativo». No sonó raro, sólo perceptible. Le pregunté a Householder sobre esto y no se sorprendió tanto. «Sí, los charles, los platillos y la percusión, los escucharás con un nuevo nivel de detalle al que realmente no estás acostumbrado». Dijo, y agregó que parte de esto será la sintonización del amplificador de auriculares suministrado (fabricado), por lo que es en parte el ecualizador de eso, mezclado con la claridad mejorada de las altas frecuencias de los controladores MEMS.
También hubo otra sorpresa con el amplificador/DAC suministrado: tenía un modo “xMEMS” específico. Originalmente planeé usar el mío propio, pero resulta que necesitaba este DAC específico ya que los controladores MEMS requieren una polarización de 10 voltios para funcionar. Le pregunté a Householder si todos los auriculares requerirían un DAC (lo que efectivamente pondría fin a sus posibilidades de adopción generalizada), pero aparentemente xMEMS ha desarrollado su propio “chip” de amplificador que puede controlar los parlantes y suministrar la polarización de 10 voltios. Los próximos auriculares True Wireless de Creative, por ejemplo, obviamente no necesitarán ningún hardware adicional.
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Si bien no conocemos el precio de los auriculares TWS de Creative con controladores xMEMS, podemos estar seguros de que serán mucho más baratos que los IEM de Singularity, que se venden por $1,500. «Ya sabes, son atractivos para cierto consumidor, pero fácilmente podrías poner ese mismo altavoz en una carcasa de plástico y venderlo al por menor por 150 dólares», dijo Householder a Engadget. La idea de que xMEMS pueda democratizar el audio personal en todos los niveles de precio es audaz. Sobre todo porque la mayoría de los audiófilos no están acostumbrados a ver exactamente la misma tecnología en sus IEM y en productos inalámbricos de menos de $200. Sin embargo, hasta que tengamos otro conjunto para probar, no podemos comentar sobre el carácter individual que cada fabricante puede darles.
Un posible factor diferenciador para los productos de gama alta (y los productos competitivos basados en MEMS) es algo que xMEMS llama «Skyline». Householder lo describió como un “respiradero” dinámico que puede abrirse y cerrarse según las necesidades del oyente. De manera similar a cómo algunos prefieren los auriculares abiertos por sus cualidades acústicas, los IEM con tecnología xMEMS podrían incluir Skyline que se abriría y cerraría para evitar la oclusión, mejoraría la cancelación pasiva de ruido y otras cualidades acústicas como el modo de “transparencia” donde desea Deje pasar temporalmente los ruidos ambientales externos.
Para aquellos que prefieren audífonos supraaurales o supraaurales, la tecnología MEMS probablemente se combinará con controladores dinámicos heredados, al menos inicialmente. «El primer paso que estamos dando hacia los auriculares es en realidad un enfoque bidireccional», afirmó Householder. La idea es que un controlador dinámico más pequeño pueda manejar las bajas frecuencias, mientras que los controladores MEMS actualmente no escalan tan bien. “Es realmente la combinación perfecta. La dinámica para los graves, déjela hacer lo que mejor sabe hacer y luego tendremos una respuesta de alta frecuencia muy superior. [from MEMS],» él dijo. «Pero la visión a largo plazo es eventualmente reemplazar completamente ese impulsor dinámico».
El objetivo final sería, por supuesto, un conjunto de parlantes de escritorio de estado sólido, pero parece que estamos un poco alejados de eso. Por ahora, sin embargo, existe la tentadora promesa de que los auriculares internos basados en MEMS podrían modernizar y tal vez incluso democratizar el audio de consumo, al menos alrededor de un cierto precio. Sin mencionar que xMEMS no es la única empresa en el juego. La startup austriaca Usound ya mostró la suya el año pasado y Sonic Edge ha desarrollado su propia tecnología MEMS “”. Con cierta competencia en el mercado, existe la esperanza de que la cantidad de productos que lo incluyen aumente y mejore constantemente durante el próximo año.