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En lo que respecta a los momentos legislativos, la aprobación de una enmienda menor a una inocua resolución de la Cámara de Representantes de EE. UU. el miércoles no fue exactamente innovadora. Pero para los entusiastas de la exploración espacial, la enmienda ofrecida por el representante federal Kevin Mullin, demócrata por California, fue un gran problema.
Esto se debe a que, por primera vez desde la década de 1970, el Congreso de los Estados Unidos ha abordado legislativamente la idea de la energía solar basada en el espacio.
«Aunque la tecnología para recolectar energía solar en el espacio y enviarla a la superficie como electricidad aún no es comercialmente viable a escala, ya sabemos por las primeras investigaciones que es posible», dijo Mullin durante una reunión de Science, Space, and Comité de Tecnología el miércoles.
Mullin buscaba enmendar la Resolución de la Cámara 2988, un proyecto de ley que instruía a la NASA y al Departamento de Energía de los EE. UU. a colaborar en áreas clave de investigación y desarrollo, incluida la propulsión, la inteligencia artificial, la astrofísica, las ciencias de la Tierra y la computación cuántica. Trató de agregar energía solar basada en el espacio a la lista. La enmienda fue aprobada abrumadoramente por el voto de un comité bipartidista.
En sus comentarios, Mullin señaló que Europa, Japón, China y el Reino Unido están estudiando la tecnología y considerando demostraciones en el espacio. Y en los Estados Unidos, el Instituto de Tecnología de California demostró recientemente la capacidad de transmitir energía de forma inalámbrica en el espacio y enviar energía detectable a la Tierra.
«Mucha de la tecnología que alguna vez hizo de esta fuente de energía un trabajo de ciencia ficción ahora es mucho más barata y más fácil de implementar que nunca, lo que la pone al alcance de la mano», dijo Mullin. «Pero no es inevitable que esta investigación prometedora sea factible a escala. Todavía hay obstáculos de ciencia e ingeniería que superar. Y si Estados Unidos no lo hace, sabemos que nuestros amigos y competidores globales lo harán».
Enviando un mensaje
La legislación, con la enmienda de Mullin ahora adjunta, debe ser votada por el comité el jueves. Si se aprueba, como se esperaba, es probable que se convierta en parte de un proyecto de ley de autorización de la Cámara a finales de este año.
La resolución de la Cámara no incluye fondos para estas iniciativas, y no es como si la NASA y el Departamento de Energía abandonaran todo mañana y comenzaran a trabajar en la energía solar basada en el espacio. Pero la resolución señala la intención del Congreso a la NASA y al Departamento de Energía de que está interesado en ver algún movimiento sobre este tema. Esto podría presagiar una eventual financiación.
Antes de su aprobación, la enmienda fue apoyada por varios grupos de defensa del espacio, incluidos Alliance for Space Development, Space Frontier Foundation y National Space Society. «Esta es la primera vez desde la década de 1970 que la idea de la energía solar espacial se aborda en la legislación», dijo Jonathan Dagle, gerente de políticas de la Sociedad Nacional del Espacio. Calificó la enmienda como «una victoria pequeña pero significativa».
A la NASA le vendría bien un poco de insistencia sobre el tema. El año pasado, en la Conferencia Internacional de Desarrollo Espacial, un funcionario de la NASA dijo que la agencia había comenzado un estudio a corto plazo para evaluar las perspectivas de la energía solar basada en el espacio. Esta fue la primera mirada real de la agencia al tema en aproximadamente dos décadas. Sin embargo, ese estudio no se ha hecho público, ya que aparentemente hubo algunas preocupaciones de política sobre el primer borrador. El estudio revisado finalmente puede ser liberado a finales de junio o julio.
Parte del renovado interés en la energía solar desde el espacio se debe a la expansión de las capacidades de lanzamiento, particularmente el potencial del vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX para llevar grandes cargas útiles a la órbita con una primera y una segunda etapa reutilizables. Esta mejora drástica en los costos de lanzamiento y el aumento de masa podría ayudar a abordar algunas de las preocupaciones económicas con la tecnología, a saber, que a menudo es más eficiente colocar paneles solares en el desierto que en el espacio.