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El jueves, funcionarios estadounidenses confirmaron que un globo de gran altura, lanzado días atrás por el gobierno chino, ha estado sobrevolando el norte de Estados Unidos. Desde entonces, esto se ha convertido en un incidente internacional y llevó al secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, a retrasar una visita de alto perfil a China para reunirse con el presidente de la nación, Xi Jinping.
El vuelo del globo plantea varias preguntas, como, ¿qué diablos está haciendo allí? Esta historia abordará lo que se sabe y lo que no se sabe sobre el vuelo. La siguiente información se basa en declaraciones públicas, otros informes de noticias y una entrevista con un experto en globos estratosféricos, Andrew Antonio, cuya empresa, Urban Sky, está desarrollando los primeros globos estratosféricos reutilizables del mundo para la detección remota.
¿Qué tan grande es el globo?
Esta información no se conoce con precisión. Algunos informes de los medios han sugerido que tiene el tamaño aproximado de «tres autobuses escolares». Sin embargo, es claramente un globo muy grande, mucho más grande de lo que se usaría normalmente para recopilar datos con fines meteorológicos.
¿Qué tan alto estaba volando?
A una altitud de unos 60.000 pies, según el Pentágono. Esto está en la estratosfera inferior pero por encima del espacio aéreo protegido para aviones comerciales. Aunque está por encima del espacio aéreo comercial, Estados Unidos todavía considera que esta región de la atmósfera por encima de sus fronteras es un espacio aéreo soberano, muy por debajo del espacio exterior, que comienza a 328 000 pies (o 100 km) y no pertenece a nadie. nación.
¿Adónde iba?
El globo se observó sobre Montana el jueves, pero parece haberse desplazado más hacia el sureste. sobre kansasel viernes.
¿Qué estaba haciendo?
Según un comunicado de un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China el viernes, volar el globo sobre los Estados Unidos fue un accidente: “Es una aeronave civil utilizada con fines de investigación, principalmente meteorológicos. Afectada por los vientos del oeste y con una capacidad limitada de autodirección, la aeronave se desvió mucho de su curso previsto. La parte china lamenta la entrada involuntaria de la aeronave en el espacio aéreo estadounidense debido a fuerza mayor”, dice el comunicado.
El verdadero propósito del globo, ya sea este u otro, no se conoce actualmente. Pero nuevamente, dado su gran tamaño, es probable que el globo no se estuviera utilizando para recopilar datos meteorológicos.
¿Qué otra razón podría tener un globo grande en la estratosfera?
La respuesta obvia, y probablemente correcta, es espiar. China, por supuesto, tiene excelentes satélites de observación en órbita terrestre baja, al igual que Estados Unidos. Sin embargo, dijo Antonio, los globos estratosféricos tienen algunas ventajas clave. Al elevarse y descender en la atmósfera, un globo estratosférico puede mantener su posición sobre un área durante horas, días o incluso semanas. Esto proporciona imágenes de mayor resolución, con una persistencia que los satélites no pueden igualar, a un precio mucho más bajo. Urban Sky, por ejemplo, está desarrollando pequeños globos estratosféricos que pueden usarse para monitorear el progreso de los incendios forestales y los esfuerzos para contenerlos.
Entonces, ¿los chinos lanzaron este globo para espiar directamente a los Estados Unidos?
Probablemente no. Los chinos habrían sabido que enviar un globo claramente observable al corazón de los EE. UU. sería una acción de provocación, y es poco probable que lo hayan hecho a propósito.
El escenario más probable, cree Antonio, es que el mecanismo de terminación, que se utiliza para derribar un globo al final de su tiempo de vuelo deseado, falló. Por lo general, un globo estratosférico tendrá uno o más mecanismos de terminación de respaldo, pero un problema técnico explicaría por qué un globo lanzado en China hace días o semanas podría haber llegado a Estados Unidos. (Es posible que el gobierno chino no quiera admitir públicamente esta falla técnica). corrientes predominantes en la estratosfera parecería apoyar esta teoría de un globo a la deriva del que el gobierno chino había perdido el control.
El momento de volar un globo de este tipo, con fines de espionaje, sería durante los meses de verano, dijo Antonio. Eso se debe a que durante el invierno los vientos en toda la estratosfera son mucho más uniformes en el hemisferio norte. Esto significa que subir y bajar el globo proporcionaría muy poca capacidad de dirección. «El vuelo estratosférico controlado es una cosa, pero no es algo que realmente se pueda hacer sobre los Estados Unidos en esta época del año», dijo Antonio.
Algunas fotos mostraban grandes paneles solares. ¿Para qué son esos?
Es probable que se utilicen para alimentar la instrumentación a bordo, como potentes cámaras o telescopios, así como un mecanismo para subir y bajar el globo, si existe uno a bordo.
Si esto fuera un globo espía, ¿qué hay para mirar en Montana?
Hay algunas instalaciones de la Fuerza Aérea con capacidades nucleares en el estado, pero no hay información que pueda recopilar este globo que no haya sido recopilada por los satélites. Los oficiales militares de EE. UU. no creen que haya ninguna ventaja estratégica para que China haga observaciones con un globo. Esto da más credibilidad a la idea de que se ha desviado, quizás debido al sistema de terminación fallido.
¿Tiene el ejército estadounidense capacidades estratégicas en la estratosfera?
Sí. Trabajando con empresas como World View y Aerostar, el ejército de EE. UU. está financiando el desarrollo de los llamados ISR, o capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en la estratosfera. Urban Sky no tiene contratos militares para este tipo de servicios, dijo Antonio.
Entonces, ¿qué significa todo esto?
En los últimos años hemos visto el aumento de la militarización del espacio. Por lo tanto, no debería ser una gran sorpresa que también estemos viendo tales capacidades desarrolladas en la estratosfera, que se encuentra sobre la troposfera y se extiende varias decenas de kilómetros sobre la superficie de la Tierra.