El viernes por la mañana, alrededor de las 10:30 hora local, se produjo un terremoto de magnitud 4,8 a tres millas debajo de la estación Whitehouse, Nueva Jersey. Aunque no se acercaron a la magnitud de los monstruosos terremotos de la costa oeste, las ondas sísmicas viajaron cientos de millas, empujando no sólo la cercana ciudad de Nueva York, sino también Filadelfia, Boston y Washington, DC. El Servicio Geológico de Estados Unidos insta a la región a prepararse para réplicas de menor magnitud.
Para una región no acostumbrada a los terremotos, fue una sacudida. Su impacto de amplio alcance resulta no ser una peculiaridad, sino un subproducto de la geología única de la costa este de antiguas fallas y composición rocosa.
«Los terremotos en esta región son poco comunes, pero no inesperados», dijo el sismólogo Paul Earle, del Centro Nacional de Información sobre Terremotos del USGS, en una conferencia de prensa el viernes. «Los terremotos en la costa este se sienten mucho más lejos (cuatro o cinco veces más lejos) que un terremoto similar en la costa oeste».
En 2011, por ejemplo, la gente sintió el impacto de un terremoto de 5,8 en Virginia desde una distancia de hasta 600 millas, mientras que uno de 6,8 unos años más tarde en Napa, California, que produjo el doble de energía, recorrió menos de la mitad de esa distancia. Dado que la costa este está mucho más densamente poblada que la costa oeste, eso significa que una gran cantidad de personas en un área mucho más amplia sentirán al menos un pequeño temblor, incluso si la magnitud es significativamente menor que algo como un terremoto de Loma Prieta. que devastó el Área de la Bahía en 1989.
Los agitados habitantes de la costa este pueden culpar a la geología que se encuentra debajo de sus pies. En la costa oeste, una vasta red de fallas surge todo el tiempo a lo largo de un límite de placa activo, enviando sacudidas a todo el paisaje. «Se están formando nuevas fallas, y hay fallas antiguas que se someten a tensiones y se rompen en grandes terremotos», dice el geólogo estructural Folarin Kolawole de la Universidad de Columbia.
Pero cuando ocurre un terremoto en una falla determinada, hay fallas vecinas a través de las cuales se distribuye la energía. Básicamente, debido a que el oeste de Estados Unidos tiene tantas fallas a lo largo de una placa activa, tiene muchos canales para absorber la energía sísmica (una especie de amortiguadores subterráneos).
Si bien el USGS aún no ha identificado la falla exacta responsable del terremoto de hoy, ocurrió en una región donde el sistema de fallas es más estático que en la costa oeste. Parece que una falla inactiva se reactivó el viernes por la mañana en Nueva Jersey, en algún lugar del sistema de fallas de Ramapo.
La relativa estabilidad del sistema de fallas de la costa este se debe a su edad geológica: sus rocas se formaron cientos de millones de años antes que las rocas de la costa oeste. Geológicamente hablando, la costa este es un anciano tranquilo, mientras que la costa oeste es un adolescente revoltoso.
«No tenemos esa complejidad tectónica en la costa este», dice Gregory Mountain, geofísico de la Universidad de Rutgers. “Lo tuvimos en el pasado geológico, hace cientos de millones de años, pero las cosas están bastante bien solidificadas (es una forma de llamarlo) y estabilizadas. Por esa razón, en la costa este, la energía sísmica probablemente podría viajar un poco más lejos y tener menos pérdida de energía con la distancia”.