Elevándose desde su ubicación aislada dentro del Océano Atlántico, es posible que St Kilda ya no sea el hogar de una comunidad de isleños, pero sigue siendo importante a nivel mundial para un tipo diferente de población.
El archipiélago, que consta de las islas más occidentales de las Hébridas Exteriores, es reconocido internacionalmente por su población de aves marinas de casi 1 millón de personas.
Ahora, por primera vez en más de 20 años, los conservacionistas y los voluntarios buscarán establecer números precisos de algunas de las especies de aves marinas que se reproducen en los acantilados del área.
Contar los fulmares, un pariente del enorme albatros, será particularmente desafiante ya que St Kilda es el hogar de la colonia más grande de esta ave en Gran Bretaña con un estimado de 67,000 parejas reproductoras en la última encuesta.
Liderando el trabajo, que implicará recorrer el archipiélago tanto desde tierra como desde el mar, estará el guardabosques marino y de aves marinas del National Trust for Scotland (NTS), Craig Nisbet.
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El escocés está ahora en su tercer año asumiendo el papel de temporada de verano, incluso cambiando un trabajo en las islas tropicales de Seychelles por la oportunidad de trabajar en St Kilda.
Después de años de trabajar en la Isla de Noss en Shetland, así como un año en Handa, el Sr. Nisbet tomó un contrato de un año en Seychelles en 2019.
Atardecer en Desroches en Seychelles – imagen tomada por Craig Nisbet (Imagen: Craig Nisbet)
“Estaba preparado para quedarme en Seychelles por un período de tiempo, pero al ver que surgía la oportunidad en St Kilda, tuve que aprovecharla”, dijo.
Su primera temporada en el papel, que es uno de los ocho papeles de temporada que NTS hizo posible este año a través de la Lotería del Código Postal del Pueblo, se vio retrasada por el brote de Covid-19.
Admite que extraña el mar tropical experimentado en la isla Desroches en las partes exteriores de Seychelles, pero agregó: “De donde sea que hayas venido, sea lo que sea que hayas hecho en el pasado, nunca había visto un lugar tan dramático, geológicamente impresionante, impresionante como St Kilda.
«He trabajado en muchas islas realmente geniales y he tenido el privilegio de viajar un poco a lugares notables, pero no estoy seguro de haber visto un lugar tan espectacular como St Kilda».
El conservacionista regresó brevemente a Seychelles para desempeñar un papel de consultor, pero agrega que el trabajo estacional en el archipiélago escocés «no es algo que pueda dejar pasar».
«Fue suficiente para alejarme de Seychelles», dijo.
Enumera la rica y «única» vida de las aves marinas como un componente clave del atractivo especial del archipiélago y agrega: «Realmente, cuando pasas un poco de tiempo aquí, reconoces su verdadero significado para las poblaciones de aves marinas». .
“Las aves marinas han hecho de este su hogar durante milenios”.
El guardabosques agregó: «Creo que una de las cosas más sorprendentes de vivir aquí es estar constantemente consciente de que estás viviendo en uno de los pocos sitios del mundo del patrimonio mundial mixto de la UNESCO».
Además de los fulmares, St Kilda alberga la mayor población de frailecillos de Gran Bretaña, así como la gran mayoría de los petreles de Leach.
Fulmares en St Kilda (Imagen: Craig Nisbet)
Pero las alcas, los araos, los fulmares, las gaviotas tridáctilas y algunas otras especies con poblaciones pequeñas serán el foco principal del último censo que implicará dividir las islas en secciones y examinar cada una en busca de nidos.
“La última vez que se censaron con precisión muchas aves marinas fue hace más de 20 años”, dijo Nisbet.
“El tamaño de las colonias de aves marinas en St Kilda y la dificultad de acceso a ellas hacen que muchos de los censos que se realizan para las especies no se puedan realizar con regularidad.
“Este año, con la ayuda de los voluntarios que tenemos y, potencialmente, con el uso de alguna tecnología moderna, tenemos la esperanza de lograr un número completo de especies censadas por primera vez en mucho tiempo”.
Explicó que la «coherencia y la continuidad» son clave, por lo que las nuevas tecnologías, como los drones, solo tienen la función de «aumentar la forma en que se han monitoreado las aves marinas en el pasado» en lugar de reemplazar los métodos establecidos.
Pero aún sigue siendo un “proceso desalentador”, agregó Nisbett: “Cuando caminas por St Kilda y miras en cada rincón y grieta y en cada acantilado, ves bolsas de fulmares por todas partes.
“No es como si estuvieran anidando en un lugar confinado, tienes que cubrir toda la isla”.
Las aves marinas que anidan en madrigueras, incluidos los frailecillos y los petreles, fueron encuestadas en 2019 «por lo que las aves que anidan en los acantilados realmente deben ser un objetivo este año».
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Razorbills en St Kilda (Imagen: Craig Nisbet)
Sin embargo, los conteos recientes siguen siendo particularmente importantes en medio de las presiones continuas sobre las aves marinas, incluida la pérdida de hábitat y el cambio climático, y particularmente a la luz del devastador brote de influenza aviar altamente patógena.
La enfermedad estuvo detrás de la muerte de miles de aves, pero aún se desconoce el impacto total.
La gran población de skúas de St Kilda se vio más afectada cuando se reproducen tierra adentro y se cree que su población mundial se redujo entre dos tercios y tres cuartos.
El año pasado, el guardaparque de aves marinas registró solo 66 grandes territorios de págalos en comparación con los 183 que se registraron en 2019.
Añadió: «También encontré 133 grandes skúas muertas en toda la isla y eso fue en sí mismo desgarrador de ver».
Sin embargo, a medida que las aves marinas se acomodan para la temporada de reproducción, hay más señales positivas en lo que va del año.
“Creo que una de las cosas más sorprendentes de vivir aquí es estar constantemente consciente de que estás viviendo en uno de los pocos sitios del mundo del patrimonio mundial mixto de la UNESCO”, agregó el Sr. Nisbet.
“Espero que no tengamos que lidiar con eso casi en la misma medida que el año pasado”.