El gran papel de Wayne llegó en 1939, cuando apareció como el fugitivo Ringo Kid en «Stagecoach» de Ford. Todavía se ve terriblemente joven, pero las arrugas apenas comienzan a mostrarse. Según «Duke: The Life and Image of John Wayne» de Ronald L. Davis, cuando la esposa del actor, Pilar, le preguntó a Ford por qué le tomó tanto tiempo convertir a su esposo en una estrella, Ford respondió sin rodeos: «Duke no estaba listo . Tenía que desarrollar sus habilidades como actor… Quería algo de dolor escrito en su rostro para compensar la inocencia».
Wayne estaba lejos de estar desgastado en 1939, pero había una oscuridad que no había estado presente en su actuación anterior. Como un forajido empeñado en vengar el asesinato de su padre y su hermano, transmite una furia palpable, es decir, cuando no está saliendo con la trabajadora sexual caída en desgracia de Claire Trevor, Dallas. Está muy lejos del manso gerente intermedio de un banco que es devorado por Barbara Stanwyck en el clásico precodificado «Baby Face». Finalmente estaba listo. Y debido a que se abstuvo de servir a su país durante la Segunda Guerra Mundial, posteriormente se convirtió en una de las estrellas más importantes de Hollywood mientras James Stewart y Henry Fonda arriesgaban sus vidas en el extranjero.
Entonces, si bien su imagen mental de Wayne es probablemente la del exsoldado cansado del mundo Ethan Edwards en «The Searchers» de Ford, tenga en cuenta que el duque alguna vez fue considerado demasiado lindo para interpretar a un vaquero.