Los titulares ciertamente causan sensación. “La orca está ENSEÑANDO a otras orcas a atacar yates”, gritó uno. “¿Venganza, o simplemente una coincidencia? Orca ‘supervisando’ a otras orcas para hundir yates frente a Gibraltar”, tembló otro. Y las fotografías, y las secuencias de video, en los artículos de noticias son lo suficientemente dramáticas como para coincidir.
Tomadas desde la cubierta de un yate de 44 pies que navegaba en el Estrecho de Gibraltar a principios de este mes, muestran claramente a un grupo de orcas interactuando con el barco y, según los que estaban a bordo, chocando contra el casco, causando daños por valor de miles de libras.
“Es una experiencia que nunca olvidaré”, dijo Stephen Bidwell, un fotógrafo de 58 años de Cambridge, que estaba a bordo del yate con su pareja, Janet Morris. “[It] nos dejó asombrados por la naturaleza y su poder”.
Lo que dejó a otros asombrados, y provocó intriga mundial esta semana, fue el hecho notable que las orcas tuvieron en el pasado. Uno de los miembros del grupo fue identificado como ‘Gladis Blanco’, una hembra adulta muy conocida en la costa gallega como parte de una comunidad de 39 miembros avistada regularmente por embarcaciones en la zona. Desde 2020, ha habido cientos de incidentes que involucran a estas orcas en particular golpeando botes aparentemente deliberadamente, un comportamiento que ha desconcertado y dividido a los expertos. Casi todos esos encuentros han sido inocuos y ninguno ha resultado en lesiones humanas, pero un pequeño puñado de barcos se ha hundido.
Entonces, ¿las orcas son tan malvadas como parecen? “Es un comportamiento alarmante si estás capitaneando uno de estos veleros”, dice Rob Lott, activista y experto de la organización benéfica de vida silvestre Whale and Dolphin Conservation. Él está en la línea para abordar especulaciones febriles, algunas de las cuales se derivan de comentarios hechos por observadores de ballenas en el continente, de que Gladis está empeñado en vengarse después de haber sido herido por un bote o redes de pesca en el pasado.
Es cierto que sufrió una lesión una vez, pero Lott y la mayoría de los expertos en orcas de todo el mundo desdeñan la teoría de la conspiración. Palabras como «venganza», «supervisión», «serie de ataques» y «continuación de la guerra contra los humanos» son, dice, inútiles e innecesariamente antropomórficas.
“Tengo mucho cuidado de no satanizar a estas orcas, no creo que tenga nada que ver con ‘venganza’ o ‘ataque’. Parecen ser veleros bastante pequeños, en promedio de unos 12 metros de largo, y están interactuando con los timones”, dice Lott.
“La orca generalmente se acerca desde la popa y, con bastante frecuencia, muerde o arranca el timón. Y los jóvenes han observado a algunos de los mayores haciendo esto, así que es una forma de imitación. Por ridículo que suene decirlo, este es probablemente un comportamiento de ‘juego’, en lugar de algo que tenga que ver con la agresión».
Las orcas son, dice, «súper inteligentes e increíblemente complejas social y conductualmente», y son bien conocidas por desarrollar técnicas de juego o de caza muy particulares, que luego se les enseñan a sus jóvenes de rápido aprendizaje. Las orcas en el Atlántico sur, por ejemplo, deliberadamente van a la playa para cazar focas y luego esperan a que las olas las rescaten.
Y en 2021, frente a las costas de Islandia, la tripulación de un barco vio a una orca hembra cuidando a un calderón de aleta larga recién nacido, lo que provocó teorías infundadas de que podría haber adoptado a un huérfano después de no poder tener su propia cría.
En el Estrecho de Gibraltar, la esperanza es que la comunidad, que no solo contiene White Gladis, sino también Grey Gladis y Black Gladis, todas hembras adultas llamadas así por las diferentes coloraciones, simplemente esté pasando por una fase, aunque particularmente molesta para patrones de yates de vela.
“Los investigadores hablaron sobre esto y es algo a lo que me suscribo, que esto probablemente sea solo una moda pasajera, de la que con suerte superarán”, dice Lott.
“Obviamente están encontrando que vale la pena, a pesar de que representa un riesgo para ellos mismos. Verán un barco que se mueve rápidamente, tratarán de detenerlo y luego, cuando lo detengan, perderán interés. Y son principalmente veleros, por lo que obviamente hay algo en el timón que encuentran atractivo”.
La reputación de las orcas no se ve favorecida por su otro nombre, ballenas asesinas, que no escuchará pronunciar a los expertos. Las orcas ganaron el apodo en el siglo XVIII, cuando los balleneros las llamaron «asesinas de ballenas» (con el tiempo, eso cambió), ya que notaron que algunas comunidades podían matar incluso a las especies de cetáceos más grandes, las ballenas azules.
Esa capacidad, además de su dieta, que puede incluir pescado, los convirtió en competidores, a los ojos de algunos balleneros y pescadores. Como resultado, han sido perseguidos y cazados durante siglos, incluso los barcos balleneros les dispararon al azar.
“Parte de la reputación proviene del hecho de que son depredadores absolutos, por lo que las personas pueden pensar que realmente no conocen el miedo”, dice Lott. Eso incluye no temer a los humanos, pero si no se sintieron motivados para realizar trabajos de asesinato contra las personas que les dispararon con armas y arpones, es poco probable que realicen emboscadas coordinadas en barcos británicos que buscan sol frente a Tánger.
“Cuando la gente habla de ataques de ‘venganza’ contra humanos, eso no cuadra, porque les hemos dado todas las oportunidades de buscar venganza antes a través de la persecución de la caza, los disparos y la captura para exhibición pública, y nunca ha habido un informe. ataque a los humanos. Eso solo sucedió cuando los pusimos en tanques en cautiverio”.
La próxima semana, Lott se unirá a expertos y entusiastas voluntarios en Escocia y las Islas del Norte para Orca Watch, un estudio anual de las orcas en nuestras aguas. Un grupo, la comunidad de la costa oeste, ha circulado por Gran Bretaña continental durante décadas, y una vez tuvo ocho miembros, pero ahora solo tiene dos machos, Acuario y John Coe, de 60 y tantos años, quien se cree que es una de las orcas macho más viejas. en el mundo.
La última hembra de esa comunidad, Lulú, murió en 2016, tras enredarse con redes de pesca. Se han abierto otras orcas en la autopsia para revelar masas de plástico en sus estómagos. Y esto es en lo que Lott preferiría que nos concentráramos, en lugar de dejar que los titulares sobre el comportamiento de un grupo aviven el miedo.
“Es un comportamiento desconcertante, pero obviamente han encontrado algo atractivo al respecto. Como digo, me preocupa demonizarlos. Debemos enfatizar que estas son criaturas en peligro crítico de extinción, y si estos incidentes continúan, solo dañarán los esfuerzos de conservación. Es alarmante para todas las partes involucradas”.