Todo sube: luz, gasóleo, verduras, Internet, hoteles, vuelos y ahora, tipos de interés.
La invasión rusa de Ucrania, la crisis energética mundial, los bloqueos intermitentes en China y los cuellos de botella en el suministro de la era de la pandemia se han unido para producir un cóctel explosivo de precios en espiral.
Todo, al parecer, se está volviendo imposiblemente caro.
De manera casi sincronizada, los bancos centrales de todo el mundo se apresuran a subir sus tasas de interés clave en un intento por controlar la alta inflación que, para su consternación, continúa batiendo récords mensuales.
El Banco Central Europeo (BCE) ha subido los tipos tres veces en cuatro meses, poniendo fin abruptamente a un largo capítulo de tipos negativos que se remonta a los peores años de la crisis de la deuda soberana de la UE.
Sus contrapartes en el Reino Unido, Suecia, Noruega, Canadá, Corea del Sur y Australia han tomado medidas similares en reacción a las desalentadoras lecturas de inflación.
La Reserva Federal de los Estados Unidos ha entregado tres aumentos gigantes consecutivos de 0,75 puntos básicos, con movimientos similares en camino.
Pero, ¿cuál es exactamente la razón detrás de este movimiento?
Los bancos centrales son instituciones públicas de carácter único: son entidades independientes, no comerciales, encargadas de gestionar la moneda de un país o, en el caso del BCE, de un grupo de países.
Tienen facultades exclusivas para emitir billetes y monedas, controlar las reservas de divisas, actuar como prestamistas de emergencia y garantizar la buena salud del sistema financiero.
La misión principal de un banco central es garantizar la estabilidad de precios. Esto significa que necesitan controlar tanto la inflación, cuando los precios suben, como la deflación, cuando los precios bajan.
La deflación deprime la economía y alimenta el desempleo, por lo que cada banco central establece un objetivo de inflación moderada y positiva, generalmente alrededor del 2%, para fomentar un crecimiento gradual y constante.
Pero cuando la inflación comienza a dispararse, el banco central se encuentra en serios problemas.
La inflación excesiva puede destruir rápidamente los beneficios cosechados en años anteriores de prosperidad, erosionar el valor de los ahorros privados y consumir las ganancias de las empresas privadas. Las facturas se convierten en una lucha cuesta arriba para todos: los consumidores, las empresas y los gobiernos deben luchar para llegar a fin de mes.
«La alta inflación es un desafío importante para todos nosotros», dijo la presidenta del BCE, Christine Lagarde.
Este es el momento en que entra en juego la política monetaria.
el banco de un banquero
Los bancos comerciales, a los que acudimos cuando necesitamos abrir una cuenta o pedir un préstamo, toman prestado dinero directamente del banco central para cubrir sus necesidades financieras más inmediatas.
Los bancos comerciales tienen que presentar un activo valioso, conocido como garantía, que garantice que devolverán este dinero. Los bonos públicos, la deuda emitida por los gobiernos, se encuentran entre las formas más frecuentes de garantía.
En otras palabras, un banco central presta dinero a los bancos comerciales, mientras que los bancos comerciales prestan dinero a los hogares y las empresas.
Cuando un banco comercial devuelve lo que tomó prestado del banco central, tiene que pagar una tasa de interés. El banco central tiene el poder de fijar sus propias tasas de interés, lo que determina efectivamente el precio del dinero.
Estas son las tasas de referencia que los bancos centrales están elevando actualmente para controlar la inflación.
La lógica se basa en un efecto de cascada: si los bancos centrales cobran tasas más altas a los bancos comerciales, los bancos comerciales, a su vez, aumentan las tasas que ofrecen a los hogares y empresas que desean endeudarse.
Como resultado, las deudas personales, los préstamos para automóviles, las tarjetas de crédito y las hipotecas se vuelven más costosas y las personas se vuelven más reacias a solicitarlas.
Las empresas que piden regularmente créditos para realizar inversiones empiezan a pensárselo dos veces antes de dar un paso. Mientras tanto, los gobiernos se ven obligados a hacer pagos más altos por su deuda nacional.
Las condiciones financieras más estrictas conducen inevitablemente a una caída en el gasto de los consumidores en la mayoría o en todos los sectores económicos.
Las reglas económicas fundamentales muestran que cuando la demanda de bienes y servicios disminuye, los precios hacen lo mismo. Esto es exactamente lo que los bancos centrales pretenden hacer en la actualidad: frenar el gasto para frenar la inflación.
Pero los efectos de la política monetaria pueden tardar hasta dos años en materializarse y, por lo tanto, es poco probable que ofrezcan una solución inmediata a los desafíos más apremiantes.
Lo que complica las cosas es el hecho de que la energía es actualmente el principal impulsor de la inflación, alimentada por un factor totalmente ajeno a la economía: la invasión no provocada de Ucrania por parte de Rusia.
La electricidad y la gasolina son productos básicos que la mayoría de la gente usa independientemente de su costo, por lo que no se puede dar por sentado una caída rápida y drástica de la demanda para enfriar los precios.
Esto explica por qué los bancos centrales, como la Fed, están tomando medidas tan radicales, incluso si terminan perjudicando a la economía. La política monetaria agresiva es un paseo por la cuerda floja: encarecer el dinero puede ralentizar el crecimiento, debilitar los salarios y fomentar el desempleo.
«Es probable que las posibilidades de un aterrizaje suave disminuyan en la medida en que la política tenga que ser más restrictiva», dijo el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell.
«Nadie sabe si este proceso conducirá a una recesión o, de ser así, qué tan significativa sería esa recesión».