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Las cosas han estado cayendo del cielo últimamente. Afortunadamente, nadie resultó herido, pero dos eventos recientes de desechos espaciales ofrecen un buen recordatorio de que lo que sube a menudo baja.
El fin de semana pasado, un enorme cohete chino se desintegró en la atmósfera sobre el sudeste asiático, y grandes porciones del propulsor de 24 toneladas métricas aterrizaron en Indonesia y Malasia. Algunos de estos escombros cayeron a unos 100 metros de un pueblo cercano, pero no se han reportado heridos.
Los escombros procedían de un cohete chino Gran Marcha 5B lanzado el 24 de julio para entregar un módulo a la nueva estación espacial Tiangong del país. El cohete grande tiene una etapa central y cuatro propulsores de cohetes sólidos montados en su costado. Con el diseño del cohete, la etapa central también actúa como la etapa superior, poniendo su carga útil en órbita. Debido a que los motores YF-77 no pueden reiniciarse, la etapa central generalmente vuelve a ingresar a la atmósfera aproximadamente una semana después del lanzamiento cuando se usa para misiones de órbita terrestre baja.
Esto establece un reingreso descontrolado a través de la atmósfera, y aunque la mayor parte del cohete de 30 metros de largo se rompe debido al calentamiento, partes significativas llegan a la superficie de la Tierra. Esta vez, parece que gran parte de los escombros cayeron al mar de Sulu, entre Filipinas y Borneo.
China ha ofrecido solo comentarios limitados sobre el regreso del cohete Gran Marcha 5B. Sin embargo, después del amerizaje del propulsor, el administrador de la NASA, Bill Nelson, emitió un comunicado en el que criticaba a China por no compartir información de seguimiento sobre el regreso del cohete.
“La República Popular China no compartió información específica sobre la trayectoria cuando su cohete Gran Marcha 5B cayó a la Tierra”, dijo Nelson. «Todas las naciones que realizan actividades espaciales deben seguir las mejores prácticas establecidas y hacer su parte para compartir este tipo de información con anticipación para permitir predicciones confiables del riesgo potencial de impacto de escombros, especialmente para vehículos pesados, como el Gran Marcha 5B, que conllevan un riesgo significativo de pérdida de vidas y propiedades. Hacerlo es fundamental para el uso responsable del espacio y para garantizar la seguridad de las personas aquí en la Tierra».
Dragón, también
Mientras el cohete chino caía en picado de regreso a la Tierra, también surgieron informes este fin de semana de escombros encontrados en Nueva Gales del Sur, en la parte sureste de Australia. Finalmente, se recuperaron tres piezas de escombros y se vincularon al «tronco» de la nave espacial Crew-1 lanzada por SpaceX en noviembre de 2020. Una de las piezas tenía unos tres metros de largo y se decía que los escombros cayeron al suelo en el remoto área el 9 de julio.
El baúl Dragon proporciona energía a la nave espacial durante el vuelo desde sus paneles solares y también alberga carga no presurizada. La nave espacial se deshace del tronco poco antes de una quema de salida de órbita, y luego pasa alrededor de un año en órbita antes de regresar a la Tierra, siendo finalmente arrastrada hacia abajo por el borde superior de la atmósfera. SpaceX no ha proporcionado información específica sobre la masa del maletero, pero es probable que sea de 3 a 4 toneladas métricas.