Sin embargo, no todas las caras en «On the Waterfront» son nuevas, pero tampoco eran estrellas de cine de renombre. Fuera de Rod Steiger y Eva Marie Saint en el elenco principal de apoyo, tenemos a Lee J. Cobb y Karl Malden, quienes también obtuvieron nominaciones al Oscar por sus actuaciones (hablando de una categoría de Mejor Actor de Reparto increíblemente obstruida ese año). Ambos habían trabajado como actores de personajes durante más de una década en el cine cuando aparece esta imagen, pero decir que eran grandes atractivos sería una mentira.
Estos eran actores que la gente contrataba por el simple hecho de que eran tremendos actores. El mayor salto a la fama de Cobb fue interpretar a Willy Loman en la producción original de Broadway de la obra clásica de Arthur Miller «Death of a Salesman». Mientras tanto, Malden era un actor habitual de Elia Kazan que apareció en las producciones teatrales de «All My Sons» y «A Streetcar Named Desire», junto con la adaptación cinematográfica de esta última por la que ganó el Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto.
Los actores de carácter son el término medio perfecto entre un total desconocido y una estrella rentable. Estos actores son semi-reconocibles y pueden ubicarse en una variedad de géneros, períodos de tiempo, clases sociales o cualquier otra cosa sin volcar el carrito de manzanas de la película. Sin embargo, lo que hace Elia Kazan es que toma a estas personas que normalmente ocuparían el quinto o sexto lugar en un cartel y las convierte en el segundo y tercer lugar, lo que cambia las expectativas de la audiencia sobre qué tipo de personas pueden realmente impactar una historia. Los actores de personajes están tan a menudo en la periferia que interpretan tipos y no personas. En «On the Waterfront», son más que personas. Son el alma de la película.