Los escombros de la erupción de enero del volcán Tonga-Hunga Ha’apai en el Pacífico Sur fueron lanzados al aire con tal fuerza que llegaron a la mesosfera, según los resultados de un nuevo estudio científico.
El 15 de enero de este año, el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción con una fuerza cataclísmica, aproximadamente a 65 km (40 millas) de la costa del Reino de Tonga. La violencia de la explosión lanzó una enorme nube de escombros hacia el cielo y dio lugar a un gigantesco tsunami que trágicamente se cobró la vida de seis personas.
Según los resultados de un nuevo estudio científico publicado en la revista Science, la columna de cenizas y gas de esta poderosa explosión puede ser la más alta de su tipo desde que comenzaron los registros.
Las erupciones volcánicas son conocidas por arrojar grandes nubes de escombros que son capaces de causar trastornos y daños generalizados, detener los viajes aéreos y, en eventos extremos, afectar notablemente el clima.
Si bien ha habido numerosas erupciones lo suficientemente poderosas como para levantar material volcánico hacia el cielo, muy pocas fueron lo suficientemente poderosas como para lanzar escombros a una altitud de 30 km (19 millas) sobre la Tierra. Según la nueva investigación, la columna expulsada por el volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue lanzada mucho más alto que esto, e incluso puede haber alcanzado la mesosfera.
Por lo general, los científicos pueden determinar la altura de una pluma tomando medidas de su temperatura y comparándola con las temperaturas de las bolsas de aire a varias altitudes. Este método funciona porque se sabe que el gas en la atmósfera de la Tierra se vuelve cada vez más frío a mayores altitudes.
Una vista ampliada de la erupción, tomada por el satélite Himawari-8 de Japón a las 05:40 UTC del 15 de enero de 2022, unos 100 minutos después de que comenzara la erupción. (Crédito de la foto: Simon Proud / Uni Oxford, RALSpace NCEO / Agencia Meteorológica de Japón)
Sin embargo, cuando el material es empujado muy alto en la atmósfera, este método deja de ser efectivo, ya que la temperatura del aire en realidad comienza a aumentar con la altitud.
Para medir con precisión la altura de la pluma de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, los científicos detrás del estudio recurrieron a los datos recopilados por un trío de satélites en órbita geosincrónica.
Cada uno de los satélites meteorológicos observó la erupción desde un punto de vista a unos 36.000 km sobre la superficie de la Tierra. A pesar de compartir alturas orbitales similares, cada nave espacial tomó imágenes de la nube desde una perspectiva diferente. Las imágenes fueron capturadas en intervalos de 10 minutos a lo largo de la erupción.
Al observar la nube desde múltiples perspectivas y combinar las imágenes con cantidades conocidas, como las distancias entre puntos en la superficie del planeta, el equipo pudo determinar la verdadera altura de la columna, gracias a un fenómeno conocido como efecto de paralaje.
El análisis reveló que el poder de la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai envió material volcánico a una increíble altura de 57 km (35 millas) sobre la superficie del planeta. Eso significa que los escombros fueron arrojados a la tercera capa de la atmósfera de la Tierra conocida como la mesosfera, donde los meteoritos que se mueven rápidamente terminan sus vidas en exhibiciones ardientes como estrellas fugaces.
En el futuro, el equipo espera descubrir por qué la erupción submarina creó un penacho de gran altitud y desarrollar un sistema automatizado para determinar la altura de los penachos del volcán a través del efecto de paralaje.
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