Cuando mi madre murió y se disparó mi propia «alarma de mortalidad», me encontré pensando profundamente en el envejecimiento y el mejor enfoque para enfrentarlo. Mi madre tenía casi 100 años cuando murió y mi padre está vivo y bien en sus 90 años. Con un poco de suerte y si me mantengo en forma y cuido mi salud, también tengo buenas posibilidades de sobrevivir hasta los 90 años. Pero, ¿es una vida larga, como la experimentamos cada vez más, una bendición o una maldición? Felizmente aceptaría solo 25 años más, lo que me llevaría a los 85. Pero no solo quiero una vida larga, quiero ser productivo para la sociedad. De hecho, me comprometo a usar mis 13 millones de minutos restantes para envejecer de la manera más productiva posible.
Pero en 2023 y tras la disrupción de la pandemia, ¿qué significa productividad? ¿La jubilación, en el sentido tradicional de dar un paso atrás, sigue siendo una aspiración? Como un geriátrico juvenil autodenominado, alguien que ha comenzado su viaje de envejecimiento pero que no es oficialmente «viejo» (en Australia, un «adulto mayor» tiene más de 65 años), me crié en la cultura de una vida de tres etapas: aprender , ganar y jubilarse. Pero para muchos de nosotros, ese modelo se siente como una versión obsoleta. Entonces, ¿cómo es el nuevo modelo?
Lo que quería era algo que ningún empleo continuo me podía dar. Quería libertad. quería reinventarme
De vez en cuando me pregunto si dejé mi carrera demasiado pronto. Tuve cuatro empleadores durante 35 años. Renuncié cuando tenía 50 años porque me sentía agotado y ya no tenía desafíos. Entonces varias ofertas brillantes colgaban frente a mí. Esto me dio la confianza para encontrar un trabajo estimulante hasta el momento en que pudiera acceder a la jubilación. Por supuesto, la pandemia descarriló eso por un tiempo, pero se sintió normal porque la agitación era global.
No puedo usar la palabra “jubilarme”, porque jubilarme nunca fue mi intención.
Unos años antes de dejarlo, vi un programa sobre el cuerpo humano que presentaba al ironman Lew Hollander. Lo busqué recientemente. Está a punto de cumplir 93 años. “Hay un momento en la vida de todos en el que te resignas”, dice Lew. “Todavía no me he resignado. ‘¿Cuándo eres viejo?’ es realmente la pregunta. Y, cuando dejas de soñar con lo que puedes hacer, entonces eres viejo. Todavía no he dejado de soñar”.
Escribí esas palabras, conectándome profundamente con la idea de que no jubilarme y que tenía mucho más para dar. Tal como dice Lew, todavía no me había resignado. Pero lo que quería era algo que ningún empleo continuo me podía dar. Quería libertad. Quería reinventarme. No quería tropezar ciegamente con la vejez con la sensación de que todo había terminado y que no tenía nada más que dar o aprender.
El Dr. Vas Yiengprugsawan es investigador asociado del Centro de Excelencia para la Investigación del Envejecimiento de la Población (Cepar) del Consejo Australiano de Investigación. En Asia, dice, particularmente en las sociedades budistas, se enseña a la gente a aceptar la impermanencia de la vida y el ciclo de nacimiento, envejecimiento, enfermedad y muerte. El envejecimiento en Asia, dice, se ve como una continuación. Ella abre sus conferencias a estudiantes de posgrado preguntando «¿qué quieres ser cuando seas viejo?» Las respuestas más comunes son que quieren envejecer bien, no ser una carga para sus seres queridos y tener seguridad financiera. Los estudiantes asiáticos a menudo mencionan la importancia del cuidado familiar.
“¿Qué quieres ser cuando seas viejo?” es una pregunta que todos deberíamos hacernos. A menudo. Las conversaciones más amplias sobre el envejecimiento en Australia se centran en la calidad, los costos y la dotación de personal en el sector del cuidado de personas mayores. Hablamos de ‘el sector’ más que de gente que envejece, esa cosa natural que nos pasa a todos. Lo que no podemos negar es que todos estamos viviendo más. Los niños nacidos hoy son los centenarios de mañana. Como sociedad y como individuos tenemos que adaptarnos.
Los expertos internacionales ya están debatiendo las implicaciones políticas de la “vida de 100 años” y la “carrera de 60 años”. Una vida más larga también tendrá implicaciones revolucionarias para nuestras vidas, nuestras familias, nuestras carreras y nuestro futuro. Según Kate O’Loughlin, profesora asociada honoraria de la Facultad de Medicina y Salud de la Universidad de Sydney, “creo que todavía estamos lidiando con la noción de vivir más tiempo… No existe una receta o receta particular para el envejecimiento. Es un proceso de cambio para todos”.
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¿Cómo podría ser una vida adulta productiva? Es diferente para todos nosotros dependiendo de nuestras circunstancias y necesidades. Podría tratarse de sobrevivir, hacer frente a las presiones del costo de vida o, en otro nivel, el reconocimiento, el aprendizaje o el deseo de contribuir en la vejez.
Una vez conocí a Jean Corston, autora de una reseña histórica sobre las mujeres en el sistema de justicia penal del Reino Unido. Jean fue nombrada compañera vitalicia en 2005 después de dejar su carrera parlamentaria. Cuando le pregunté cómo era estar en la Cámara de los Lores, habló de sus compañeros como individuos definidos por su contribución a la sociedad. “La Cámara era para personas que nunca se habrían presentado a las elecciones pero que eran notables: uno de los mayores expertos en fertilidad del mundo, el Astrónomo Real, el abogado más brillante de nuestra generación… Empecé a darme cuenta de que se trataba de personas que habían nada que probar. No querían nada de nadie. Estaban más allá de la ambición”.
Solía pensar en la ambición como algo así como un tanque de gasolina que, en el transcurso de una vida, eventualmente se agota. “Cuando hablamos de ambición, hablamos de salir adelante, subir la escalera. Pero creo que esa es una visión muy anticuada. Creo que a medida que maduramos nos enfrentamos a las cosas con los ojos bien abiertos. No nos volvemos menos ambiciosos, nos volvemos más realistas”. dice la profesora Joanne Earl, psicóloga e investigadora de ajuste y planificación de la jubilación en la Universidad de Macquarie.
Cuando hablamos de ambición, hablamos de salir adelante, subir la escalera… esa es una visión muy anticuada.
Prof. Joanne Earl
“Creo que a la gente le gusta recopilar experiencias, nuevas habilidades, herramientas y oportunidades de una manera que no necesariamente significa [ambition] es lineal y ascendente.”
Earl dice que a medida que las personas envejecen, deben comprender cuáles son sus puntos fuertes y qué los motiva, y también qué es lo que los deprime del trabajo. Ella dice, “si pudieras tirar algo de tu plato y dárselo a otra persona, ¿qué te gustaría tirar y qué te gustaría quedarte? Así que tratas de construir una imagen de lo que motiva [you].”
A menudo ve personas que abandonan el trabajo debido a la frustración acumulada o al agotamiento. Pueden irse porque sienten que están escapando de algo. “A menudo deseo que si las personas entendieran lo que realmente los motiva y lo que aún podrían disfrutar en su trabajo, podrían seguir trabajando por más tiempo”, dice.
Earl dice que en algunas profesiones, el trabajo y la identidad son tan importantes para la vida de las personas que al jubilarse es difícil desconectarse y crear nuevas identidades. Esto entra en juego en las empresas familiares y con profesiones como la medicina, el derecho, la academia y los ejecutivos de empresas. También es cierto para los periodistas.
Sin embargo, si esas mismas personas pueden ver la vida más allá de sus carreras no como una pérdida, sino como el comienzo de algo nuevo, entonces el cambio es más fácil.
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“Sabemos por la investigación que cuando las personas se jubilan y lo ven como una oportunidad para reinventarse, es cuando vemos un mejor ajuste y más compromiso… La jubilación debe ser una oportunidad para reinventar, reevaluar, rediseñar su vida, reutilizar su tiempo. No estás al final de nada.
Los investigadores se apresuran a señalar que la productividad en la vejez no siempre es una elección o un deseo. Según la Dra. Diane Hoskings, jefa de investigación de la organización de defensa National Seniors, “toda la idea de un envejecimiento saludable es muy privilegiada. Tienes que poder permitirte una buena comida. Tienes que vivir en una buena ubicación donde puedas caminar en lugares verdes y para muchas personas, simplemente no tienen acceso a estas cosas”.
Más australianos mayores que nunca están trabajando. En los últimos 20 años, los australianos mayores (65+) se han más que duplicado al 15 % de la fuerza laboral, o 619 000 personas. Casi la mitad están empleados a tiempo completo. Pero aún más trabajaría si se les ofreciera trabajo. Hay 171.000 personas entre 55 y 64 años buscando trabajo. Anteriormente mencioné el deseo de contribuir. Cada año, los australianos mayores de 55 años aportan 74.500 millones de dólares en trabajo voluntario y de cuidados no remunerado.
Un informe reciente de National Seniors encontró que aquellos que desean regresar al trabajo remunerado “enfrentan barreras de discriminación por edad, desincentivos de pensión, empleadores inflexibles, conjuntos de habilidades que necesitan actualizarse y más. La persistencia de estas barreras no tiene sentido… cuando las empresas piden a gritos trabajadores”.
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Una conversación urgente que debemos tener es por qué muchas empresas australianas apoyan la diversidad, la equidad y la inclusión, pero excluyen a los trabajadores mayores. Bunnings es un caso atípico, con un 30% de su personal mayor de 50 años. Las investigaciones muestran que la discriminación por edad está arraigada en las prácticas de contratación. La idea del “trabajador mayor” es cada vez más joven. Pregúntele a cualquiera que esté buscando trabajo después de cumplir 50 años: pocas empresas están contratando a personas de ese grupo de edad.
“Una de las cosas más desafiantes del envejecimiento es que es tan invisible”, dice Diane Hosking de National Seniors. “Es realmente raro ver personas mayores en los medios. Me refiero a las típicas personas mayores que envejecen de forma natural… Es algo con lo que nos sentimos muy incómodos”.
Desde la perspectiva de un geriátrico juvenil que enfrenta mi viaje de envejecimiento, hay muchas más conversaciones que debemos tener. Para mí, ser productivo es rediseñar mi carrera donde realizo proyectos con colaboradores que me ayudan a aprender como escritor, locutor e intérprete. El trabajo tiene que ser flexible, para encajar con mis otras responsabilidades como hija de un padre anciano, pareja y madre de mi hijo adolescente. Todavía tengo sueños y todavía quiero contribuir, pero también quiero estar más presente, concentrada y disfrutar lo que tengo delante. ¿Quizás descubra que la lente del envejecimiento productivo no es la correcta? En cualquier caso, en palabras de Lew Hollander, definitivamente todavía no he renunciado.