El apetito de los capitalistas de riesgo por las nuevas empresas de fusión ha aumentado y disminuido en los últimos años. Por ejemplo, la Asociación de la Industria de la Fusión descubrió que, si bien las empresas de fusión nuclear habían atraído más de 6.000 millones de dólares en inversiones en 2023, 1.400 millones de dólares más que en 2022, el crecimiento del 27% resultó más lento que en 2022, mientras los inversores luchaban contra temores externos como la inflación.
Sin embargo, los números no cuentan la historia completa: el interés de las empresas en este campo se ha mantenido fuerte a medida que las nuevas empresas comienzan a encontrar formas novedosas de capturar potencialmente el poder del sol para producir energía segura e ilimitada.
El campo alcanzó un hito importante en 2022 cuando la Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía logró provocar una reacción de fusión que produjo más energía de la necesaria para encender una pastilla de combustible. Y luego, en agosto del año pasado, el equipo confirmó que su primera prueba no fue solo buena suerte. El camino hacia el verdadero poder de fusión sigue siendo largo, pero lo interesante es que ya no es teórico.
La última empresa que busca hacerse un nombre en este espacio es Proxima Fusion, la primera empresa derivada del elogiado Instituto Max Planck de Física del Plasma (IPP). Proxima, con sede en Múnich, ha recaudado 20 millones de euros (21,7 millones de dólares) en una ronda inicial para comenzar a construir su primera generación de plantas de energía de fusión.
La empresa basa su tecnología en “estelaradores cuasi isodinámicos (QI)” con superconductores de alta temperatura. En términos sencillos, un estelarador es un anillo en forma de rosquilla de imanes colocados con precisión que pueden contener el plasma del que nace la energía de fusión. Sin embargo, los estelaradores son extremadamente difíciles de fabricar, ya que colocan los imanes en formas bastante extrañas y requieren una ingeniería extremadamente precisa.
Proxima Fusion afirma que ideó una manera de abordar estos problemas utilizando soluciones de ingeniería e informática avanzada en 2022 y, como resultado, la compañía ahora se ha basado en la investigación del IPP de Max Planck, que construyó el Wendelstein 7-X. (W7-X), el estelarador más grande del mundo.
El nuevo enfoque de la fusión solo es posible gracias a la capacidad de utilizar IA para simular el comportamiento del plasma, acercando así la perspectiva de una fusión nuclear viable, dijo a TechCrunch el Dr. Francesco Sciortino, cofundador y director ejecutivo de Proxima Fusion. una llamada.
La startup alemana Marvel Fusion, que ha sido financiada por el VC alemán Earlybird, utiliza contención láser para provocar la reacción, y cuando le pregunté a Sciortino por qué Proxima usa estelaradores, dijo: «Con los láseres, se toma una bolita pequeña y se le dispara calor con Muchos láseres muy potentes. Eso libera energía a través de la fusión, pero estás comprimiendo algo y dejándolo explotar. Mientras que en lo que estamos trabajando es en ese confinamiento real. Entonces no es una explosión, sino un estado estacionario; Su funcionamiento es continuo”.
Sciortino, que completó su doctorado en el MIT sobre proyectos nucleares tokamak, dijo que Proxima aprovechará lo aprendido del dispositivo W7-X, que ha contado con más de mil millones de euros en inversión pública. Añadió que el cronograma proyectado para llegar a la energía de fusión es a mediados de la década de 2030. “Estamos considerando, más o menos, 15 años. Nuestro objetivo es construir un dispositivo intermedio en Munich, probablemente para 2031. Si logramos llegar a eso, entonces es posible que lleguemos a mediados de la década de 2030”.
Los inversores de la startup están igualmente convencidos.
Ian Hogarth, socio de Plural, uno de los inversores de Proxima, me dijo: “Hay dos cosas importantes que creo que son realmente convincentes acerca de lo que está haciendo Proxima. En primer lugar, su stellarator se ha beneficiado de dos grandes tendencias en superconductores de alta temperatura y del progreso en la simulación asistida por computadora de sistemas multifísicos complejos. Y en segundo lugar, el stellarator más avanzado del mundo se encuentra en el norte de Alemania”.
Piensa que el hecho de que Proxima sea la primera empresa derivada de ese ambicioso proyecto gubernamental le dará la ventaja que necesita para tener éxito: “Es un ejemplo clásico del ‘Estado empresarial’, donde una startup puede construir sobre esta increíble inversión pública. «
Dicho esto, Proxima no es el único actor en la carrera por la fusión. Helion Energy recaudó una Serie E de 500 millones de dólares hace dos años, liderada por el empresario tecnológico y director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, por ejemplo. Y hay al menos otras 43 empresas que desarrollan tecnologías de fusión nuclear.
La ronda inicial de Proxima fue liderada por Redalpine, con la participación de Bayern Kapital, respaldado por el gobierno bávaro, DeepTech & Climate Fonds, respaldado por el gobierno alemán, y la Fundación Max Planck. En la ronda también participaron los inversores plurales y existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners y Tomorrow Fund of Visionaries Club.