Alianza de lanzamiento unido
El cohete Vulcan dio un paso fundamental hacia su muy esperado lanzamiento debut la semana pasada con una prueba exitosa de encendido del motor. Sin embargo, queda un problema crítico sin resolver antes de que el gran impulsor pueda despegar.
Este obstáculo final involucra modificaciones a la etapa superior Centaur V del cohete, que explotó durante una prueba a fines de marzo. El martes, el director ejecutivo del fabricante Vulcan United Launch Alliance, Tory Bruno, escribió en Twitter que se había identificado una causa raíz de la falla y que la investigación había concluido.
Como parte de sus actualizaciones recientes, ni Bruno ni United Launch Alliance establecieron una nueva fecha de lanzamiento objetivo. Sin embargo, dos fuentes le indicaron a Ars que este vuelo probablemente no ocurriría antes del cuarto trimestre de este año debido al trabajo adicional necesario.
Disparo de preparación para el vuelo
United Launch Alliance completó un hito esencial el 7 de junio cuando realizó una prueba de fuego caliente de los motores de primera etapa de Vulcan. Los motores BE-4, construidos por Blue Origin, comenzaron la secuencia de encendido en T-4.88 segundos y, según la compañía, aceleraron hasta el nivel de potencia objetivo durante dos segundos antes de apagarse.
Aunque la empresa necesita revisar completamente los datos de la prueba, pareció ser un éxito total. Este largamente esperado encendido de los motores principales cierra lo que se creía que era el mayor problema pendiente con el cohete antes de su lanzamiento debut, antes de que ocurriera la anomalía Centaur. La entrega de los motores BE-4 se retrasó durante varios años mientras Blue Origin completaba su desarrollo y prueba.
«El equipo está revisando los datos de los sistemas involucrados en la prueba de hoy y, en paralelo, continúa con la investigación de anomalías en el banco de pruebas Centaur V», dijo la compañía en un comunicado después de la prueba. «A la espera de la revisión de datos y los resultados de la investigación, desarrollaremos un plan de lanzamiento. Las pruebas son una parte integral de nuestro programa de desarrollo de vehículos de lanzamiento, y volaremos cuando creamos que es seguro hacerlo».
actualización de centauro
En respuestas en Twitter el martes, Bruno proporcionó la primera confirmación pública de que la investigación de United Launch Alliance sobre la falla de Centaur está completa. Aunque el informe no es público, parece que el tanque de hidrógeno falló durante una prueba de presión en el Marshall Space Flight Center en Alabama.
«La piel de acero súper delgada y de alto rendimiento debe ser un poco más gruesa cerca de la parte superior de la cúpula». bruno dijoagregando, «Acción correctiva de trabajo y nueva prueba».
Este comentario implica que un tanque de calificación Centaur se hará más robusto y luego se someterá a pruebas de presión en Marshall a finales de este verano. No está claro si la versión de vuelo de la etapa Centaur, que ya se entregó al sitio de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, también deberá modificarse. Si es así, este trabajo de prueba y modificación probablemente tomará algunos meses.
Cuando se le preguntó si era necesario modificar el tanque de vuelo, Bruno respondió crípticamente: dicho«Trabajando en todo eso ahora».
Space Force está al tanto
A lo largo de todo esto, United Launch Alliance ha estado trabajando en estrecha colaboración con la Fuerza Espacial de EE. UU., que ha sido el cliente más importante de la empresa desde el inicio de ULA hace casi dos décadas.
En 2020, como parte de su programa «Fase 2 de lanzamiento espacial de seguridad nacional», el ejército de EE. UU. otorgó contratos de cinco años a United Launch Alliance y SpaceX para lanzar alrededor de 40 misiones entre el año fiscal 2022 y 2028. Como parte de este programa, United Launch Alliance ganó el 60 por ciento de los lanzamientos y SpaceX obtuvo el 40 por ciento.
Sin embargo, ha habido una creciente preocupación sobre la preparación de Vulcan, que se suponía que comenzaría a lanzar misiones de seguridad nacional en 2022. Eso ahora no sucederá hasta al menos 2024 porque Vulcan debe realizar dos vuelos de «certificación» antes de que se considere lo suficientemente seguro para valiosos satélites de reconocimiento.
En particular, en un anuncio el viernes pasado, Space Systems Command dijo que recientemente asignó una docena de misiones de Fase 2 a las dos compañías de lanzamiento. Estos lanzamientos se dividieron en partes iguales entre United Launch Alliance y SpaceX en lugar de una división de 60-40.
Además, la semana pasada, un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. mencionó que los retrasos estaban causando que los oficiales militares que trabajaban en el programa de lanzamiento de la Fase 2 consideraran sus opciones. «En caso de que Vulcan no esté disponible para futuras misiones, los funcionarios del programa declararon que el contrato de la Fase 2 permite reasignar misiones al otro proveedor», afirma el informe.