Otras innovaciones asiáticas, como el papel y la pólvora, tienen un claro historial de difusión en Europa, con artefactos y registros que rastrean su viaje hacia el oeste a lo largo de rutas de comercio y conquista. La imprenta no tiene ese tipo de rastro en papel, dice Valerie Hansen, profesora de historia china en la Universidad de Yale. No hay evidencia de que los impresores europeos vieran los frutos de la impresión asiática, como dinero o panfletos, y luego intentaran aplicar ingeniería inversa a los procesos que los hicieron, aunque es plausible, dado el creciente contacto entre el este y el oeste en los siglos XIII y XIV.
Una mirada cercana a ambas tecnologías de impresión también ha revelado más diferencias que similitudes: diferentes tintas (a base de aceite en Europa versus a base de agua en Asia) y diferentes procesos para crear los tipos de metal, que estampan la tinta en la página. En el siglo XIV, cuando Jikji se imprimió, los impresores coreanos utilizaban ampliamente un método llamado fundición en arena para producir tipos, que consiste en llenar moldes revestidos con arena comprimida. Para crear su tipo móvil, los europeos cambiaron la arena por metal. Uno de los beneficios fue que, a diferencia de la arena, estos moldes de metal se podían reutilizar, lo que permitía producir en masa los tipos de letras individuales. Se cree que este es un factor que ayudó a que la imprenta se extendiera tan rápidamente en Europa.
Esa innovación se remonta desde hace mucho tiempo al taller de Gutenberg. Pero a principios de la década de 2000, frente a una sala llena en un club literario en la ciudad de Nueva York, un par de investigadores de Princeton esbozaron una teoría sorprendente: quizás las creaciones de Gutenberg representaron un triunfo tecnológico menos singular de lo que la gente había pensado anteriormente.
Su análisis se centró en las imperfecciones sutiles del texto. Si se hubiera utilizado un molde de metal para crear los tipos, cada letra, digamos, toda la letra a‘s en una página, debería ser el mismo. Pero un análisis matemático reveló que había diferencias en las letras. Los investigadores plantearon la hipótesis de que los patrones estaban más en línea con el moldeado en arena. No todos están de acuerdo con esa interpretación, pero desde entonces ha habido más evidencia a su favor. Como una forma de iniciar un estudio más profundo de los métodos de Gutenberg para la Jikji Silverman le pidió a Jonathan Thornton, un bibliotecario jubilado y artesano de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, que viera si podía recrear los defectos tipográficos usando técnicas de moldeado en arena en su propio taller. He aquí que parecía funcionar.
El uso del moldeado en arena no vincula definitivamente las dos tradiciones (varias formas de la técnica eran comunes tanto en Asia como en Europa en ese momento), pero es otro ejemplo de cómo las dos tradiciones están un poco más cerca de lo que la gente piensa. También significaría que el molde de metal, con su tipo regular y replicable, probablemente llegó más tarde, y sugiere que la imprenta fue un desarrollo más gradual que una llegada repentina a la escena. “Resulta que no sabemos mucho sobre Gutenberg, este tipo del que todos hemos dicho que depende la modernidad”, dice Silverman.
Minería de objetos con Los rayos X no son un método nuevo. Una Biblia de Gutenberg había sido analizada en la década de 1980 en un acelerador de partículas mucho menos potente en la Universidad de California, Davis. Pero el sincrotrón de Stanford es mucho más sensible, expandiendo el rango de los elementos y el nivel de detalle que puede ver, dice Mike Toth, un experto en imágenes que trabaja frecuentemente con objetos antiguos. Estos rayos X a menudo se usan para explorar lo que no se puede ver, como en los casos en que un documento está enrollado y no se puede desplegar, o para verificar si otro artista cubrió una pintura oculta para salvar el lienzo. Si se sabe que una tinta o pigmento encubierto está hecho, por ejemplo, de hierro, y la tinta que lo cubre no lo está, la imagen de rayos X puede revelarlo aislando ese elemento.