La nave espacial DART de la NASA está en camino de golpear un asteroide no amenazante hoy a las 7:14 p. m. ET, en lo que es un importante demostración de una estrategia de defensa planetaria. Pero el espacio es difícil, y DART, viajando a 15,000 millas por hora, podría pasar zumbando por el objeto de 520 pies de ancho. Esto es lo que sucedería si surgiera ese desafortunado escenario.
Existen dos amplios resultados posibles para el actual Prueba de redirección de doble asteroideo DART (que puedes ver en vivo en este Enlace).
Idealmente, la nave espacial de 1376 libras se estrellará contra Dimorphos, el miembro más pequeño del sistema binario de asteroides Didymos, y será aniquilado en el proceso. La cámara a bordo de DART, DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), capturará una imagen cada segundo hasta el amargo final, por lo que deberíamos pasar de ver vistas progresivamente más grandes y claras de Dimorphos a una pantalla en blanco. La imagen final de DRACO se tomará cuando DART esté a unos 2,5 segundos del impacto. Deberíamos esperar que los controladores de tierra declaren «pérdida de señal» o «impacto confirmado», seguido de una entusiasta ovación desde la sala de control.
Es importante destacar que estas confirmaciones verbales llegarán antes de la confirmación visual, ya que las computadoras de la NASA tardan aproximadamente ocho segundos en procesar las imágenes de DRACO al recibir la señal, como explicaron los funcionarios de la NASA durante una conferencia de prensa el 22 de septiembre. Así que no se sorprenda ni se sorprenda. alarmado si continúa viendo imágenes de Dimorphos inmediatamente después de que los controladores declaren el éxito de una misión.
Más sombríamente, la investigación DART de $308 millones podría perder su objetivo por completo. Esto podría suceder, ya que hacer que los objetos se crucen tan lejos en el espacio profundo es desafiante. La NASA está utilizando un nuevo sistema de navegación autónomo, llamado Navegación INTELIGENTEy el sistema no probado necesitará distinguir Dimorphos de Didymos (sí, existe la posibilidad de que DART golpee el asteroide equivocado). La autonomía total en los momentos finales de la misión es un requisito, ya que los mensajes de la Tierra ahora tardan 38 segundos en llegar a la nave espacial. Finalmente, se necesitará una serie de maniobras de corrección de rumbo para mantener continuamente a DART en el buen camino..
Si DART pasa volando por Dimorphos, podemos esperar ver imágenes DRACO del espacio profundo y ninguna declaración de «pérdida de señal». DART, moviéndose a 4,17 millas por segundo (6,7 kilómetros por segundo) no puede simplemente pisar los frenos, hacer girar el volante y hacer otro intento. Más bien, seguirá aventurándose más profundamente en el sistema solar. La nave espacial lanzada en noviembre de 2021 y ahora está a 6,8 millones de millas (11 millones de km) de la Tierra.
En los segundos y minutos posteriores a un posible error, «nos volveremos a sentar en nuestros asientos» y «comenzaremos a conservar todos los datos sobre por qué fallamos», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de DART, a los periodistas durante la sesión informativa del 22 de septiembre. . Esto incluirá datos recopilados por la Red de Espacio Profundo de la NASA, una red global de antenas de radio terrestres que respaldan las misiones de naves espaciales interplanetarias. Los equipos también querrán recopilar datos de LICIACubo, una sonda de 31 libras (14 kilogramos) que viaja junto con DART. La sonda de fabricación italiana fue enviada por DART hace varias semanas y está equipada con dos cámaras, LUKE y LEIA.
Hablando en la misma sesión informativa, Lindley Johnson, gerente del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, se hizo eco de los sentimientos de Adams y dijo que, «en el improbable caso» de que DART no alcance su objetivo, los equipos intentarán «averiguar qué sucedió». y por qué nos perdimos”. Los equipos se sumergirán en los datos y también «asegurarán» la nave espacial de modo que esté «lista para uso futuro», explicó. Adams dijo que los equipos de tierra querrán conservar el propulsor de hidracina de DART como parte de estas operaciones de seguridad.
Alentadoramente, no todo estaría perdido, ya que el equipo de DART buscaría otros posibles asteroides para que la nave espacial los golpeara, Adams adicional. No hay garantía de que esto suceda, pero brindaría un rayo de esperanza en caso de que la misión DART no salga según lo planeado esta noche.
Dimorphos no representa ningún riesgo para la Tierra, por lo que una misión fallida no significa que nuestro planeta esté en peligro. Al estrellar DART contra el asteroide, los científicos esperan alterar su velocidad en un factor del 1%, que es suficiente para cambiar su órbita. Eventualmente, un impactador cinético completamente desarrollado podría proteger a la Tierra de De buena fe amenazas de asteroides.
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