Desde lo alto de sus catorce coronas continentales, el Real Madrid, vigente campeón de Europacalibre de altura, por el momento, ciudad de Manchestercon un palmarés casi virgen en el panorama europeo pero que está impaciente por derribar la jerarquía en la ida de semifinales Liga de Campeones Martes (21:00 horas) en el Bernabéu. ¿Abdicarán los autoproclamados «Reyes de Europa»? La receta es ancestral, el técnico experimentado y pese a la edad de los jugadores, el Real Madrid sigue ahí.
Recién llegados a una vigésima coronación en la Copa del Rey, cosechada el sábado en Sevilla ante Osasuna (2-1), los hombres de Carlo Ancelotti afrontan este choque europeo con renovada confianza tras un mes de abril en forma de montaña rusa. Fue un doblete de Rodrygo (2º, 70º) lo que permitió a la Real levantar el trofeo: el joven brasileño recuperó sus cualidades de rematador en el mejor de los momentos… para gran desesperación de los Citizens. El año pasado, ya en semifinales de la Champions League, Rodrygo había sido la pesadilla de los mancunianos.
El delfín sueña con un trono
Tras haber limitado los daños al Etihad Stadium en la ida (4-3), los madrileños habían arrebatado la prórroga en casa en la vuelta gracias a un doblete exprés (90º, 90º+1) sacando la garra del extremo de 22, luego desbarató las últimas esperanzas de Pep Guardiola y los Skyblues con un penal convertido por Karim Benzema a los 95′. Pero este año, el equilibrio de poder no es el mismo.
El Balón de Oro 2022, aunque autor de un año honroso (29 goles en 38 partidos en todas las competiciones), se ha visto lastrado por repetidos fallos físicos. Ya no es, a sus 35 años, tan decisivo como a los 34, cuando cargó a toda la Real sobre sus hombros durante una memorable campaña europea. Sobre todo, los merengues, que reciben en la ida y que viajarán a Manchester el 17 de mayo, ya no podrán contar con la ventaja irracional que trajo el efervescente Bernabéu de los partidos de vuelta de la temporada pasada. Y este año, Guardiola y su familia presentan una nueva carta de triunfo: Erling Haaland.
El reto de Guardiola
El coloso noruego, cortejado por el Real Madrid antes de su fichaje en Inglaterra el pasado verano, está, a sus 22 años, a tiempo de lograr una temporada histórica, liderando el baile en el ranking de los máximos goleadores de la Champions League (12 goles). Y la Real será sin duda la que más dificultades tendrá para amordazarle sin que su mejor defensa, Eder Militao, esté sancionado. Con su cyborg, City parece estar mejor equipado que nunca para conquistar el único trofeo que se le niega.
Desde la llegada de Pep Guardiola en 2016, las decepciones europeas se han multiplicado y el técnico catalán ha sido señalado muchas veces por sus experimentos tácticos que se han vuelto en su contra. Los cuartos de final se perdieron por 3-5-2 en 2020 ante el Lyon (3-1), un año en el que la pandemia de la Covid-19 había limitado las últimas rondas a eliminatorias, o incluso la final ante el Chelsea del año siguiente, arrancó sin El centrocampista defensivo, y perdido (1-0), fueron los fracasos más amargos.
El catalán, de vuelta en el Bernabéu para hacer frente a su enojo favorito, nunca ha dejado de innovar. El reposicionamiento de John Stones, la integración de Jack Grealish y Haaland: tantos desafíos que superó con éxito de cara a los títulos acumulados en Inglaterra, donde el City aspira a un cuarto título nacional en cinco años. Pero sabe que si no gana la Champions, su paso dejará un sabor a asignatura pendiente.