Después de años de luchar por la supervivencia, la aerolínea escandinava ha encontrado un nuevo hogar. Los actuales accionistas –incluido el Estado sueco– se quedan con las manos vacías.
Un avión de SAS estacionado en Copenhague durante una huelga de pilotos en el verano de 2022.
El accidente de SAS Scandinavian Airlines recuerda la estrategia Hunter de Swissair. Al igual que Swissair, SAS tenía ideas exageradas y quería ser uno de los grandes actores en Europa. SAS alguna vez fue propietaria de las aerolíneas Spanair y BMI British Midland, las cuales ya no existen. Las participaciones en Air Baltic y Estonian fueron devueltas a sus respectivos gobiernos. A la empresa también pertenecía una cadena hotelera. Aunque todo este bagaje fue liberado hace más de una década, todavía no fue una liberación.
Las cosas se están poniendo difíciles para las aerolíneas medianas
En el verano de 2022, la alguna vez orgullosa SAS tuvo que solicitar protección contra los acreedores al amparo del procedimiento de quiebra del Capítulo 11 estadounidense. Esto permite a una empresa continuar operando el negocio mientras busca nuevos inversores. Un buen año después, la aerolínea en quiebra ya puede abandonar el Capítulo 11, como anunció el martes. Ha encontrado nuevos propietarios: el más importante es el grupo Air France-KLM, que en el futuro poseerá una quinta parte de SAS.
¿Por qué la aerolínea se metió en tantos problemas si había enterrado su estrategia de cazador hace mucho tiempo? SAS tiene tres pequeños centros en Copenhague, Oslo y Estocolmo, pero ninguno de los cuales alcanza el tamaño crítico para mantener de manera rentable una red de larga distancia más grande. Esto se refleja en el hecho de que de los 94 aviones sólo 11 son para el largo plazo. Suiza, por el contrario, tiene una flota similar de 31 aviones de larga distancia.
Las rutas de larga distancia son particularmente lucrativas para las aerolíneas convencionales porque no tienen que competir con la competencia de las aerolíneas de bajo costo, que sólo pueden aprovechar sus ventajas de costos en distancias cortas y medias. Por tanto, la SAS está más expuesta a esta competencia que, por ejemplo, una empresa suiza.
Suiza también reconoció en el momento adecuado que una compañía aérea mediana en Europa sólo tiene posibilidades si se alinea con una aerolínea grande. Por tanto, en 2007 se convirtió en filial de Lufthansa. Esto significa que puede explotar su potencial de largo recorrido gracias a los pasajeros en tránsito del universo Lufthansa. También se beneficia de las economías de escala que tiene un gigante como Lufthansa a la hora de comprar aviones o cubrir el precio del queroseno.
Adiós Star Alliance, hola Skyteam
Sin embargo, para las compañías aéreas medianas que no tienen conexión con una aerolínea grande, las cosas se están poniendo difíciles, como ha podido comprobar SAS en los últimos años. El colmo para ella fue una huelga de pilotos de 15 días en el verano de 2022, que significó la cancelación de cientos de vuelos y el malestar de miles de pasajeros.
La conexión empresarial con Air France-KLM ofrece ahora a SAS una última oportunidad para cambiar las cosas. Esto significa que el mercado en Europa está cada vez más dominado por tres grandes actores: Lufthansa con Swiss, Austrian y, en el futuro, ITA Airways, Air France-KLM con SAS e IAG con British Airways e Iberia. Estas compañías tradicionales están controladas por Easy Jet, Ryanair o Wizz Air. La consolidación probablemente habría sido aún más rápida si los países no hubieran ayudado a sus aerolíneas en todo el mundo con alrededor de 200 mil millones de dólares durante la pandemia del coronavirus.
SAS es miembro fundador de Star Alliance, dirigida por Lufthansa. Pero es lógico que ahora se traslade a Skyteam procedente de Air France-KLM. Otros propietarios de SAS serán el Estado danés con un 26 por ciento y la sociedad de inversiones Castlelake con un 32 por ciento. La empresa recibirá 475 millones de dólares en capital y 700 millones de dólares a través de un bono convertible. Los accionistas actuales, incluido el Estado sueco, que poseía el 22 por ciento, se quedaron con las manos vacías. Los tenedores de bonos anteriores sólo volverán a ver entre el 5 y el 20 por ciento del dinero que invirtieron.