ESA/DLR/Grupo Ariane
El nuevo cohete europeo Ariane 6 está llegando a su fase decisiva de pruebas, dijeron funcionarios esta semana. Esto incluye un disparo de corta y larga duración de la primera etapa del cohete en las instalaciones de lanzamiento europeas en la Guayana Francesa, pruebas que podrían realizarse hoy y dentro de aproximadamente un mes.
«Son realmente los momentos decisivos, cuando vemos cómo los motores funcionan a pleno rendimiento», afirmó el lunes el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, durante una rueda de prensa.
Aschbacher se negó a especificar un objetivo de lanzamiento para el nuevo cohete de altura media, cuyo desarrollo comenzó en 2014 y que originalmente debía debutar en 2020. La Agencia Espacial Europea y el contratista principal del cohete, ArianeGroup, están trabajando ahora para lograr un lanzamiento. en 2024.
El desarrollo del Ariane 6 se ha vuelto crítico debido a estos retrasos y a la pérdida de acceso al cohete ruso Soyuz tras el inicio de la guerra en Ucrania. Esto ha obligado a la Agencia Espacial Europea a depender de competidores de lanzamiento, en particular SpaceX y su cohete Falcon 9, para llevar algunas de sus misiones críticas al espacio.
«Para Europa es imprescindible garantizar el acceso al espacio y por eso hemos puesto toda nuestra atención en el desarrollo del lanzador Ariane 6», afirmó Aschbacher. «Esto es fundamental».
Pruebas de fuego caliente
El programa para desarrollar Ariane 6 dio un importante paso adelante el viernes con el exitoso lanzamiento de prueba de duración completa de la etapa superior del cohete Ariane 6 en un sitio de pruebas en Lampoldshausen, Alemania. La prueba incluyó un disparo de la segunda etapa durante todo su perfil de vuelo durante 11 minutos. Si bien los ingenieros europeos todavía están revisando los datos de esta prueba, parece confirmar que la segunda etapa está lista para volar.
Por lo tanto, la atención se centra ahora en la primera etapa, que está propulsada por el motor Vulcain 2.1 y dos o cuatro propulsores de motor de cohete sólido. Este cohete se sometió a un ensayo general húmedo el 18 de julio y se suponía que debía encender brevemente su motor Vulcain. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea declaró después que la prueba de fuego caliente no se produjo porque a los operadores «se les acabó el tiempo».
Durante la rueda de prensa del lunes, la directora de transporte espacial de la agencia espacial francesa CNES, Carine Leveau, ofreció un poco más de información sobre un problema con los sistemas terrestres del cohete durante la prueba del 18 de julio.
«Necesitábamos más tiempo para asegurarnos de que todo estuviera bien preparado con el banco de control», dijo. «Hemos notado un comportamiento específico en el banco de control. Necesitábamos entender por qué ocurrió esto. Hoy todo está bien y está claramente explicado». Por desgracia, ella no explicó lo que se explicó.
Está previsto un segundo intento de realizar una breve prueba de fuego caliente, de unos cuatro segundos, para el martes 5 de septiembre. Si todo va bien, dijeron los responsables europeos de cohetes, a principios de octubre se realizará una prueba de duración completa que durará casi ocho minutos.