Rishi Sunak enfrentó acusaciones de que «apuñaló a Boris Johnson por la espalda» mientras se dirigía a los conservadores de base en las primeras campañas electorales para reemplazar al primer ministro.
Hubo aplausos de la multitud de más de 1,000 conservadores ante la sugerencia de que Johnson debería estar en la boleta electoral junto con su ex canciller y su rival Liz Truss.
Pero Sunak negó haber traicionado al primer ministro mientras lo interrogaban en el evento en Leeds. Más bien, dijo que renunció debido a diferencias en la política económica.
Respondiendo preguntas por separado en el escenario del Pabellón del Centenario de la ciudad, tanto el Sr. Sunak como la Sra. Truss nombraron a Margaret Thatcher como su primera ministra favorita.
Pero inspirándose en el entorno, al lado de Elland Road, la sede del Leeds United Football Club, la Sra. Truss también nombró a otra figura divisiva de la década de 1970 como una luz guía: dijo que gobernaría «con el espíritu de Don Revie».
El difunto exentrenador de Leeds e Inglaterra era famoso por su enfoque inflexible de ganar a toda costa en el juego y una vez dijo «no te das cuenta por quedar segundo».
Quizás en el momento más dramático de las campañas de dos horas, el Sr. Sunak se enfrentó a un tory llamado Matthew, de West Yorkshire, quien le dijo: “Eres un buen vendedor y tienes muchos atributos fuertes, pero muchas personas continúan apoye a Boris Johnson, quien ha cumplido constantemente a través de aguas traicioneras.
“Desafortunadamente, muchas personas ven que lo apuñalaste por la espalda. Él es el hombre que te convirtió en un político de alto nivel. Y algunas personas no quieren ver eso en el número 10”.
Sunak respondió diciendo que había quedado claro, mientras intentaba dar un discurso conjunto con su entonces jefe, que había “una diferencia de opinión significativa” entre los dos sobre la dirección económica del país.
“No hay forma de que el primer ministro y el canciller no puedan estar unidos por la cadera con respecto a la política económica, particularmente en un momento en que la economía enfrenta desafíos reales”, dijo. “Así que no me quedó otra opción”.
Insistió en que estaba «bien posicionado para volver a unir al partido, porque ya he obtenido el apoyo de todo el partido».
Ambos contendientes hicieron un gran juego de sus enlaces locales. Sunak dijo que convertirse en diputado de Richmond, en North Yorkshire, en 2015 había sido “el mayor honor de mi vida”, mientras que Truss se refirió a su adolescencia en Leeds y dijo que recordaba haber comprado su primer disco, Whitney Houston, en la ciudad.
En un aparente guiño a la controversia desatada anteriormente en el concurso cuando pareció denigrar a su antigua Escuela Roundhay, bromeó: “Espero que no haya maestros míos en la audiencia. Y si los hay, lo siento mucho, mucho”.
Pero luego duplicó la afirmación de que los alumnos allí habían sido decepcionados. “No estoy afirmando que era una escuela sumidero”, dijo. “Era un promedio integral en ese momento. Lo que digo es que en el medio integral, bajo los auspicios del Ayuntamiento de Leeds, había demasiados niños que pudieron dejar la escuela sin la educación que necesitaban. La enseñanza era irregular… por lo que hubo niños que se pasaron por alto”.
En un aparente intento de establecer un contraste con su rival adinerada y bien arreglada, la Sra. Truss se jactó de su «valor, determinación y franqueza» y agregó: «Eso, mis amigos, es lo que creo que necesitamos ahora en Downing Street”.
Recibió un aplauso especial por prometer construir Northern Powerhouse Rail, una línea que uniría Leeds, Bradford y Manchester, y reconocer el hecho de que Leeds es la ciudad más grande de Europa occidental sin un sistema de tránsito urbano.
En una admisión sorpresiva, dijo que el gobierno se había equivocado al cerrar las escuelas durante la pandemia de covid-19. “Creo que ha causado mucho daño a los niños”, señaló.
Por su parte, el Sr. Sunak pidió reformas en los sistemas escolares y centrarse en la «excelencia educativa» al traer de vuelta las escuelas primarias si es elegido.
“No se trata de arrojar más dinero al problema, se trata de reformar el sistema para obtener mejores resultados. Y eso es lo que haría con la educación también”, dijo.
Y dio uno de sus golpes más duros hasta el momento a los planes de la Sra. Truss de £ 30 mil millones en recortes de impuestos inmediatos, que considera inflacionarios.
Si bien ella dice que los planes tienen un costo total, él los describió como una «juerga: pedir prestadas decenas y decenas de miles de millones de libras para promesas sin fondos».
Y agregó: “Voy a pelear fuerte por el argumento de que no debemos hipotecar el futuro de nuestros hijos y nuestros nietos para hacernos la vida hoy más fácil”.
Cuando se le preguntó sobre la inmigración ilegal, sugirió que el comercio con algunos países debería depender de que acepten aceptar de vuelta a los solicitantes de asilo que el Reino Unido ha rechazado.
“Deberíamos vincular la política exterior a las personas que aceptan a los solicitantes de asilo rechazados”, dijo. “Si vamos a comerciar con países de manera preferencial, si vamos a brindar ayuda a los países, realmente no deberían negarse a aceptar de vuelta a los solicitantes de asilo”.
Dijo que seguiría el plan actual de enviar a los solicitantes de asilo rechazados a Ruanda.
Sunak también defendió el uso de ropa costosa durante la campaña electoral y dijo: «No se trata de los zapatos que uso o el traje que uso, se trata de lo que puedo hacer por este país».
La reacción después del evento pareció mixta.
Amanda Carter, concejala del Ayuntamiento de Leeds, dijo que sentía que Sunak lo había superado. “Nada altera a Rishi”, dijo. “Puede operar bajo presión y, en una crisis del costo de vida, eso es justo lo que necesitamos”.
Pero Elena Rose Bunbury, miembro de los Jóvenes Conservadores con sede en Leeds, dijo que, aunque no estaba segura de quién tendría su voto, la impresionó la compostura de la Sra. Truss. “Era muy agradable, muy reactiva, respondió bien a la audiencia”, dijo.