Si eres como yo, quieres ganar la línea de seguridad del aeropuerto. Estoy decidido a meter y sacar mi equipaje de esos escáneres de rayos X sin problemas y en un tiempo récord, impresionando a todos los que no les importa en absoluto. Aunque una cosa en la que a menudo no pienso es en cómo me vigilan mucho más que las herramientas TSA de alta tecnología.
Escondidos en la seguridad del aeropuerto hay perros rastreadores, que utilizan un sentido superpoderoso para atrapar a cualquiera que pueda estar traficando drogas, explosivos y otros contrabandos similares. Están usando su sentido biológico del olfato, aprovechando una habilidad que los robots de metal como los escáneres de rayos X simplemente no tienen. Pero, ¿y si pudiéramos hacer un ser mitad robot mitad animal que pudiera oler como nosotros? ¿Un ciborg rastreador?
Según un artículo publicado en la edición de febrero de la revista Biosensor and Bioelectronics, científicos de la Universidad de Tel Aviv en Israel anunciaron que desarrollaron el primer robot que puede «olfatear» utilizando un sensor biológico: la antena de una langosta.
«Un órgano básico, como la antena de la langosta, puede generar una señal única para cada olor», dijo por correo electrónico Ben Maoz, ingeniero biomédico de la Universidad de Tel Aviv y coautor del estudio. «No necesitas el cerebro para eso».
Básicamente, el equipo utilizó por primera vez un «dispositivo único» para prolongar la vida útil de una antena de langosta real. Luego conectaron la antena a un pequeño robot con ruedas para replicar cómo los receptores de olor en humanos exploran el mundo. Luego, expusieron todo el artilugio a un montón de olores diferentes y registraron la actividad eléctrica resultante relacionada con el olor. Esto permitió al equipo comprender si su robot biohíbrido diferenciaba entre todos los olores.
Y funcionó.
«El olfato es una de las formas en que podemos captar el mundo», dijo Maoz. «Podemos usarlo para identificar cosas buenas como la comida [and] perfume y cosas malas como fugas de gas [and] mala comida. Este concepto permitirá que los robots nos ayuden a identificar cosas que actualmente no podemos».
Según Maoz y sus colegas investigadores, en el mundo animal, los insectos sobresalen en la recepción y procesamiento de señales sensoriales.
Por ejemplo, dicen, un mosquito puede detectar una diferencia del 0,01% en el nivel de dióxido de carbono en el aire, una capacidad que está lejos de lo que pueden hacer los sensores robóticos con la tecnología actual. «Hay rastreadores electrónicos», dijo Maoz. «Pero son limitados». Por el contrario, el dispositivo de antena de langosta del equipo pudo identificar una variedad sólida de olores como geranio, limón y mazapán. Después de un poco de práctica, incluso pudo distinguir varios tipos de whisky escocés.
«Una comparación con los dispositivos de medición estándar mostró que la sensibilidad de la nariz del insecto en nuestro sistema es unas 10.000 veces mayor que los dispositivos que se usan hoy en día», dijo Yossi Yovel, biólogo de la Universidad de Tel Aviv y coautor del estudio. dijo en un comunicado.
Una vista aérea del robot del equipo.
Universidad de Tel Aviv
«Hay muchos materiales que nos gustaría identificar a través de su olor único: drogas, explosivos, comida, etc.» dijo Maoz, señalando que incluso podría ser posible que una versión posterior del robot del equipo detecte enfermedades también. «Actualmente, estamos usando perros. Imagina que podemos reemplazar eso».
Un ejemplo de esto, explica Maoz con el coautor Amir Ayali de la Universidad de Tel Aviv y experto en biología de langostas, es con esos magnetómetros de aeropuerto. Cuestan millones de dólares y pueden detectar si llevamos algún dispositivo metálico, pero «cuando quieren comprobar si un pasajero está traficando drogas», dijo Ayali en un comunicado, «traen un perro para que lo olfatee».
Para ser claros, el robot del equipo se encuentra en una etapa súper preliminar de desarrollo: solo el tiempo dirá si los cyborg-aeropuerto-policía-perro-olfateador eventualmente llegarán a buen término. Pero mirando hacia el futuro, Maoz cree que es posible, e incluso dice que «el cielo es el límite» cuando se trata de integrar robots con sensores biológicos. Tal vez, sugiere, habría una manera de darles un sentido de la vista o del tacto también.