¿Los robots dominarán el mundo? ¿Serán nuestros nuevos señores de las máquinas dioses generosos o capataces crueles? Un nuevo proyecto de investigación no va a responder a estas preguntas, pero pretende resaltar cómo los humanos perciben e interactúan con algunos de nuestros autómatas en público.
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin recibieron recientemente fondos ampliados de la Fundación Nacional de Ciencias para continuar su trabajo de estudio de las interacciones entre humanos y robots. Para hacer esto, el equipo planea lanzar robots de cuatro patas alrededor del campus universitario y recopilar datos sobre lo que encuentra. El proyecto comenzará en 2023 y tendrá una duración de cinco años.
“Cuando implementamos robots en el mundo real, no es solo un problema técnico, en realidad es un problema sociotécnico”, dijo a Ars Joydeep Biswas, profesora asistente de informática en la Facultad de Ciencias Naturales y miembro del equipo de investigación.
Gran robot en el campus
El equipo planea usar dos variedades de robots «perros» fabricados por Boston Dynamics y Unitree. El equipo de investigación establecerá una red y los miembros de la comunidad de UT Austin (estudiantes, personal, etc.) podrán usar una aplicación en sus teléfonos inteligentes para entregar productos como toallitas húmedas para manos y desinfectante. Los investigadores planean comenzar con dos robots, pero Biswas dijo que agregarían más a lo largo de la investigación.
Mientras están desplegados, los robots inevitablemente chocarán (posiblemente literalmente) con peatones, ciclistas, ciclistas y vehículos más grandes. Los investigadores observarán y estudiarán las interacciones entre estos humanos y máquinas móviles. Los robots serán monitoreados en persona o de forma remota para que los investigadores puedan recopilar datos sobre cómo interactúan los robots con los humanos que encuentran y detener a los robots si actúan de manera no deseada. El equipo también creará una base de datos de investigación para recopilar los datos del estudio e investigar cómo podemos implementar robots autónomos en entornos humanos, «no solo durante cinco minutos o una hora, sino durante años», dijo Biswas.
A través del trabajo, Biswas y sus colegas esperan aprender sobre cómo interactúan los humanos y los robots, pero también cómo los robots pueden señalar sus intenciones, cómo pueden comunicar las acciones que están a punto de tomar, particularmente en situaciones complejas donde hay humanos, bicicletas, coches y scooters. Además, el estudio analizará cómo los robots aprenden a recuperarse de sus errores. Por ejemplo, si un humano pierde su turno en una autopista, no se detiene instantáneamente y hace un cambio de sentido. Debe haber más trabajo sobre cómo los robots pueden recuperarse de los errores de manera segura, dijo.
“Este es el tipo de entorno realmente desafiante que nos gustaría poder abordar”, dijo Biswas. “Y creo que cuantos más entornos no estructurados puedan manejar estos robots de manera robusta y precisa sin ser una molestia, sin dejar de ser productivos, más progresaremos”.
Primeros pasos
Biswas señaló, sin embargo, que existen ventajas y desventajas de realizar este estudio en un campus universitario. En el lado positivo, los robots son más accesibles para los investigadores, lo que facilita su trabajo. Las personas en una universidad también pueden estar un poco más acostumbradas o cómodas con los robots que, por ejemplo, las personas en un centro de atención para personas mayores. Esta es una especie de bendición mixta, pero Biswas señaló que un campus es probablemente un mejor lugar para comenzar.
«Es una audiencia más fácil para trabajar… podrían ser un poco más acogedores con estos robots, y probablemente sea bueno para empezar», en comparación con un asilo de ancianos, dijo.
Empresas como Amazon y FedEx han eliminado o reducido recientemente sus programas de entrega robótica. Según Biswas, podría haber numerosas razones para esto, incluidas las razones económicas. Pero los próximos esfuerzos de investigación de él y sus colegas están mirando hacia el futuro de la robótica, posiblemente dentro de varios años, «no las cosas de hoy».