Rocket Lab y Sierra Space han firmado acuerdos separados con el Departamento de Defensa de los EE. UU. (DOD) para explorar cómo sus respectivos sistemas de vuelo (los cohetes Electron y Neutron de Rocket Lab, el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space) podrían usarse para la entrega de carga ultrarrápida en la Tierra.
Los convenios son lo que se conoce como Acuerdos Cooperativos de Investigación y Desarrollo (CRADA), un vehículo para facilitar el trabajo de I+D entre el gobierno y entidades no gubernamentales como startups y empresas privadas. Estos CRADA específicos pertenecen al Comando de Transporte de EE. UU. (USTRANSCOM), una agencia bajo la égida del Departamento de Defensa.
Según su acuerdo, Sierra Space y el ejército explorarán conjuntamente el uso de su avión Dream Chaser para el transporte espacial hipersónico para la entrega terrestre de carga y personal. Según el acuerdo de Rocket Lab, trabajará con el ejército para investigar el uso de los vehículos de lanzamiento Electron y Neutron, también para la entrega de carga.
Si bien Electron ha llegado a la órbita con éxito en numerosas ocasiones, tanto Neutron como Dream Chaser aún están en desarrollo.
“El transporte espacial punto a punto ofrece una nueva capacidad para mover equipos rápidamente alrededor del mundo en horas, lo que permite una respuesta más rápida a emergencias globales y desastres naturales”, dijo Peter Beck, CEO de Rocket Lab, en un comunicado. «Estamos entusiasmados de colaborar con USTRANSCOM en este programa de investigación innovador y con visión de futuro que, en última instancia, podría cambiar la forma en que el Departamento de Defensa considera las opciones de respuesta logística».
Los dos CRADA no se limitan a los vehículos de transporte. El ejército también está interesado en cómo las cápsulas de carga, específicamente, el módulo de carga Shooting Star de Sierra Space y la nave espacial Photon de Rocket Lab, también pueden usarse para permitir una logística de ultra alta velocidad.
Los dos acuerdos son parte del proyecto Rocket Cargo de la Fuerza Aérea, lanzado en junio del año pasado, para explorar cómo se puede utilizar la tecnología de la industria espacial para permitir entregas rápidas y económicas para los militares. Es solo el último ejemplo del gobierno que involucra a la industria privada como socio de investigación, en lugar de desarrollar la tecnología en sí. Eventualmente, el gobierno quiere usar este proyecto y otros similares para “ser el primer cliente que adquiera la nueva capacidad comercial a través de arrendamientos de servicios”.
Como reconoce la Fuerza Aérea en un comunicado sobre el nuevo programa Vanguard, «La entrega de carga a través del transporte de cohetes no es un concepto nuevo». Sin embargo, continúa afirmando que las fuertes reducciones en el costo de lanzamiento, combinadas con una mayor capacidad de carga útil, han hecho de los cohetes una perspectiva más atractiva para la entrega terrestre.