Televisión de la NASA
Hace cuatro semanas, cuando dos cosmonautas rusos se preparaban para realizar una caminata espacial, una nave espacial Soyuz adjunta a la Estación Espacial Internacional comenzó a tener fugas incontrolables.
La caminata espacial fue cancelada y, desde entonces, los ingenieros de vuelos espaciales rusos y estadounidenses han estado analizando la causa de la fuga y sus implicaciones para futuros viajes hacia y desde el gran laboratorio en órbita terrestre baja. Ahora han deducido que un micrometeoroide o una pequeña pieza de escombros orbitales golpeó el circuito de enfriamiento externo de la nave espacial Soyuz, lo que provocó que todo su refrigerante se ventilara al espacio y puso en marcha un plan de recuperación.
Aunque no hubo amenazas inmediatas para los siete astronautas a bordo de la estación espacial, estaba la cuestión no insignificante de cómo las tres personas que habían viajado a bordo de esta nave espacial Soyuz MS-22 entraron en órbita: los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin y los astronautas de la NASA. Frank Rubio, posteriormente llegaría a casa.
Ahora, finalmente tenemos una respuesta. El miércoles, funcionarios de la NASA y la corporación espacial estatal rusa, Roscosmos, dijeron que una nave espacial Soyuz de reemplazo se lanzará y se acoplará de forma autónoma a la estación el próximo mes. La tripulación que habría volado en el vehículo Soyuz MS-22 dañado volará a casa en esta nave espacial Soyuz MS-23 más adelante en 2023. El vehículo Soyuz MS-22 con fugas hará un regreso autónomo a la Tierra, sin tripulación, probablemente en Marzo.
El director ejecutivo de vuelos espaciales tripulados en Roscosmos, Sergei Krikalev, dijo durante una teleconferencia con los periodistas el miércoles que confía en que el sistema de refrigeración fue dañado por un objeto de aproximadamente 1 mm de diámetro. Esta evaluación se basó en imágenes de alta resolución del lugar del daño y pruebas en tierra para recrear el problema. No se puede determinar si se trataba de un pequeño fragmento de meteorito o de una de las innumerables piezas de basura espacial que zumbaban alrededor de la órbita terrestre baja.
Las autoridades rusas creen que la Soyuz MS-22 todavía se puede volar en caso de emergencia. Sin embargo, sin una forma eficiente de irradiar calor durante un regreso de seis horas a la Tierra, el interior de la nave espacial podría sobrecalentarse. Esto podría dañar las computadoras de vuelo utilizadas para establecer una trayectoria de regreso precisa y poner en riesgo a la tripulación. Krikalev dijo que la temperatura dentro de la Soyuz MS-22 podría alcanzar los 40 grados centígrados (105-110 ° F) durante su regreso a la Tierra. La preocupación por la salud de los miembros de la tripulación es tanto por la humedad como por la temperatura en tal escenario.
Funcionarios rusos y de la NASA han estado analizando planes de contingencia en caso de una emergencia en la estación espacial desde ahora hasta la llegada de la Soyuz MS-23 en febrero. En tal contingencia, uno o más de los miembros de la tripulación del MS-22 podrían encontrar un puerto seguro y potencialmente regresar a la Tierra dentro del Crew-5 Dragon actualmente conectado a la estación espacial. Ese vehículo lleva nominalmente a cuatro astronautas, pero podría llevar a más personas a casa.
«SpaceX ha sido extremadamente receptivo», dijo el Gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, Joel Montalbano. «Pero todo de esto es solo para una emergencia, solo si tenemos que evacuar la ISS. Siempre estamos buscando qué podemos hacer para garantizar la seguridad de la tripulación. Nominalmente, el plan es que cuando Crew-5 regrese a casa, regresen a casa con cuatro personas».
La tripulación de Soyuz MS-22 se lanzó a la estación espacial en septiembre. Debían regresar a la Tierra en marzo antes de la dramática fuga de refrigerante. Ahora su misión se extenderá por «varios» meses, dijo Krikalev. Es posible que los tres astronautas, incluido Frank Rubio de la NASA, no regresen a la Tierra hasta septiembre de 2023, cuando la Soyuz MS-24 esté lista para poner en órbita la próxima rotación de la tripulación rusa. Esto probablemente significa que la tripulación que debía lanzar esta primavera, los rusos Oleg Kononenko y Nikolai Chub y Loral O’Hara de la NASA, esperarán hasta este otoño para volar su misión.
«Lo maravilloso de nuestros equipos es que están dispuestos a ayudar con lo que les pidamos», dijo Montalbano. «Se quedarán hasta la fecha de lanzamiento en septiembre si es necesario. Las tripulaciones están emocionadas de estar en el espacio».
Desde la fuga de refrigerante, los ingenieros y gerentes rusos y estadounidenses han colaborado sin problemas, dijo Montalbano. Es notable que la NASA y Roscosmos sigan trabajando excepcionalmente bien juntos en lo que respecta a las operaciones de la ISS, dado todo lo que ha sucedido desde la invasión rusa de Ucrania. Este es un buen augurio para el funcionamiento continuo de la asociación de la estación espacial durante el resto de la década de 2020, a pesar de las hostilidades en la Tierra.