Imágenes Getty | Yasuyoshi Chiba
Rusia ha hecho algunos de sus comentarios más provocativos hasta el momento sobre los satélites comerciales occidentales, que han proporcionado valiosas imágenes y datos de comunicaciones a Ucrania este año, lo que sugiere que son objetivos apropiados en tiempos de guerra.
En comentarios hechos el miércoles, un subdirector del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, Konstantin Vorontsov, dijo que el uso de satélites comerciales occidentales por parte de Ucrania es «una tendencia extremadamente peligrosa». Si bien Vorontsov no nombró específicamente ningún satélite, es casi seguro que se refería a la constelación de satélites Starlink de SpaceX, que ha sido utilizada por los soldados ucranianos para las comunicaciones, y los satélites de radar de apertura sintética que han rastreado los movimientos de tropas y tanques rusos. Vorontsov dijo:
Quisiéramos subrayar específicamente una tendencia extremadamente peligrosa que va más allá del uso inocuo de las tecnologías del espacio ultraterrestre y se ha puesto de manifiesto durante los últimos acontecimientos en Ucrania. A saber, el uso por parte de los Estados Unidos y sus aliados de elementos de infraestructura civil, incluidos los comerciales, en el espacio ultraterrestre con fines militares. Aparentemente, estos Estados no se dan cuenta de que tales acciones constituyen de hecho una participación indirecta en conflictos militares. La infraestructura casi civil puede convertirse en un objetivo legítimo para las represalias. Las acciones occidentales ponen en riesgo innecesariamente la sostenibilidad de las actividades espaciales pacíficas, así como numerosos procesos sociales y económicos en la Tierra que afectan el bienestar de las personas, en primer lugar en los países en desarrollo. Como mínimo, este uso provocador de satélites civiles es cuestionable en virtud del Tratado del Espacio Exterior, que solo prevé el uso pacífico del espacio exterior, y debe ser condenado enérgicamente por la comunidad internacional.
Esta no es la primera vez que Vorontsov hace tales comentarios, ya que hizo comentarios similares el mes pasado al grupo de trabajo de la Oficina de Asuntos de Desarme de las Naciones Unidas. Sin embargo, no está claro hasta qué punto Rusia podría cumplir su amenaza de apuntar a satélites comerciales.
Resiliencia a través de la proliferación
Rusia ciertamente tiene la capacidad de derribar satélites Starlink u otros vehículos en órbita terrestre baja. Demostró esa capacidad en noviembre pasado cuando disparó un misil Nudol desde el suelo, golpeando un satélite ruso envejecido a una altitud de 480 km y estallándolo en más de 1,000 piezas de escombros rastreables. La prueba ocurrió solo tres meses antes de la invasión rusa de Ucrania.
«Algunos comentaristas dijeron que se trataba de una advertencia contra Estados Unidos para que no interfiriera en Ucrania», dijo a Ars Brian Weeden, director de Planificación de Programas de la Fundación Mundo Seguro. «No estoy de acuerdo con esa evaluación, pero incluso si fuera cierta, esa amenaza fracasó por completo».
Esto se debe a que tal táctica, de un misil de ascenso directo contra un solo objetivo, no sería efectiva contra una red distribuida de cientos o miles de satélites en órbita terrestre baja como Starlink. «Solo son realmente efectivos cuando se enfrentan a un pequeño número de satélites grandes y costosos que son difíciles de reemplazar», dijo Weeden.
Derek Tournear, director de la Agencia de Desarrollo Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU., hizo comentarios similares esta semana al hablar sobre el desarrollo de una «constelación proliferada» de satélites para disuadir ataques. Tournear dijo que la constelación de 3.500 satélites de SpaceX ha validado el concepto durante el conflicto en Ucrania.
«Obviamente, hay resiliencia operativa a través de la proliferación», dijo Tournear en un evento del Instituto Mitchell para Estudios Aeroespaciales. Incluso si la red de la Agencia de Desarrollo Espacial fuera atacada, dijo, «esperamos poder absorber una cierta cantidad de desgaste».
¿Mercenarios espaciales?
Anteriormente en la guerra contra Ucrania, Rusia apuntó directamente a las capacidades espaciales comerciales, incluido el lanzamiento de un ataque cibernético contra Viasat que paralizó miles de terminales de comunicaciones satelitales de la compañía en toda Europa. Además, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que ha habido ataques de interferencia «repetidos» en los satélites Starlink. Estos parecen haber tenido un efecto limitado en el servicio de Internet de Starlink.
Pero un ataque físico a un satélite comercial, probablemente a través de un misil de ascenso directo, representaría una escalada. En un comunicado emitido el año pasado, los funcionarios de la OTAN dijeron que los ataques a los activos espaciales podrían dar lugar a la invocación del Artículo 5, lo que significa que los miembros de la alianza de la OTAN lo considerarían un ataque armado y ayudarían al aliado.
Sin embargo, ahora parece claro que la percepción de los activos del «espacio comercial» en el espacio está cambiando. Los comentarios de Rusia y comentarios similares de China muestran que los países ven los satélites comerciales occidentales como activos militares en lugar de entidades separadas. Durante décadas, por supuesto, los satélites comerciales han transportado comunicaciones militares estadounidenses, pero estos fueron vistos como entidades independientes cuyas capacidades podía recurrir el Departamento de Defensa.
Ahora, los adversarios de Estados Unidos ven poca o ninguna diferencia. «Es casi como si vieran a compañías como SpaceX como una rama del ejército de EE. UU., un mercenario en el espacio, por así decirlo, lo que cambia la forma en que ves la legalidad de atacarlos», dijo Victoria Samson, directora de la oficina de Washington de la Fundación Mundo Seguro. le dijo a Ars.