A medida que la guerra de Ucrania aumentó las tensiones políticas entre EE. UU. y Rusia, el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos trató de utilizar la asociación de los países en la Estación Espacial Internacional (ISS) como moneda de cambio. El jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, exigió que Occidente pusiera fin a sus sanciones contra Rusia o el país pondría fin a su cooperación en la ISS, dejando a la asociación en un estado incómodo. Pero a principios de julio, Rogozin fue destituido y reemplazado por el ex viceprimer ministro Yuri Borisov. Aproximadamente al mismo tiempo, EE. UU. y Rusia llegaron a un acuerdo por el cual los cosmonautas rusos volarían a la estación en el vehículo Dragon de SpaceX a cambio de que los astronautas obtuvieran asientos en los lanzamientos de Soyuz.
Esto podría haber sido visto como una indicación de que la nueva administración de Roscosmos estaba más dispuesta a cooperar. Cualquier esperanza de este tipo se desvaneció el martes, cuando Borisov anunció que Rusia no renovaría su compromiso actual con la ISS, que finaliza en 2024. Los planes actuales de la NASA implican mantener la estación ocupada hasta el final de la década.
Rusia ha suministrado una serie de módulos a la ISS y sus segmentos alojan paneles solares que contribuyen al presupuesto de energía de la estación. Más importante aún, ha proporcionado el empuje que permite a la ISS mantener su órbita, que de otro modo decaería gradualmente. En la actualidad, no está claro qué sucederá con el hardware de Rusia cuando el país salga de la asociación.
Aún así, la disponibilidad de vehículos Dragon con tripulación ha hecho que la participación de Rusia sea menos esencial de lo que era hace unos años. Y al cumplir con sus compromisos hasta fines de 2024, Rusia proporcionará a la NASA una cantidad significativa de tiempo para desarrollar planes alternativos que podrían permitir que la ISS permanezca ocupada hasta 2030.
Según The New York Times, Borisov le dijo al presidente ruso, Vladimir Putin, que la fecha de 2024 también le da tiempo a su país. “Creo que para este momento, comenzaremos a formar la estación orbital rusa”, dijo.
Eso parece bastante poco realista. Roscosmos estaba corto de dinero mucho antes de que se impusieran las sanciones occidentales a Rusia, y esas sanciones harán que sea muy difícil para la agencia encontrar clientes que paguen por sus servicios de lanzamiento. Más allá del efectivo, Rusia tendrá dificultades para acceder a la electrónica y otros componentes de alta tecnología que serían esenciales para cualquier nueva estación orbital.
Si bien el anuncio elimina un elemento de incertidumbre (la asociación NASA/Roscosmos, tensa durante años, parece estar terminando), todavía habrá muchos detalles que deben completarse antes de que sepamos exactamente qué espera que suceda cualquiera de las agencias en 2024.