La agencia espacial de Rusia lanzó con éxito una nave espacial robótica el jueves en un viaje a la Luna, el primer explorador lunar del país desde la misión de retorno de muestras Luna 24 de la Unión Soviética en 1976.
La misión Luna 25 despegó del Cosmódromo Vostochny, ubicado en el Lejano Oriente de Rusia, a las 7:10 p. m. ET (23:10 UTC). Hacia el este, un cohete Soyuz-2.1b propulsó a Luna 25 a través de una cubierta de nubes nubladas y hacia la estratosfera, luego arrojó sus cuatro propulsores de primera etapa aproximadamente dos minutos después de iniciado el vuelo. Un motor de la etapa central se encendió unos minutos más y el cohete Soyuz se deshizo de su cubierta de carga útil.
A continuación, se disparó un motor de tercera etapa, luego dio paso a una etapa superior Fregat para colocar a Luna 25 en órbita alrededor de la Tierra. El motor Fregat se encendió por segunda vez para enviar la sonda lunar de casi 4000 libras (1,8 toneladas métricas) en un viaje de aproximadamente cinco días hacia la Luna. La agencia espacial rusa, Roscosmos, declaró que el lanzamiento fue un éxito menos de 90 minutos después del despegue, poco después de que la nave espacial Luna 25 se separara de la etapa superior de Fregat.
Esto es histórico para el programa espacial de Rusia. Rusia no ha lanzado una misión lunar en casi 50 años y no ha tenido una misión que vuele con éxito a ningún otro cuerpo planetario desde 1988, a pesar de varios intentos. El lanzamiento del jueves fue un momento importante para Luna 25, pero su partida de la Tierra en un cohete Soyuz confiable y probado no fue la parte más riesgosa de la misión. Eso llegará en un par de semanas cuando Luna 25 comience su descenso motorizado hacia la superficie lunar.
Un gran impulso para una potencia espacial que se desvanece
A Rusia le gustaría que la misión Luna 25 reviviera el récord estelar del país en el ámbito de la exploración interplanetaria. Luna 24, la misión de la era soviética que fue la última sonda de Rusia en aterrizar en la Luna, devolvió muestras de suelo lunar a la Tierra en una nave espacial robótica en agosto de 1976, casi cuatro años después del último aterrizaje del Apolo de la NASA con astronautas. Esa hazaña no se repitió hasta que la misión de retorno de muestras Chang’e 5 de China recogió suelo lunar y lo trajo de vuelta a la Tierra en 2020.
La Unión Soviética fue pionera en la exploración del Sistema Solar. El módulo de aterrizaje lunar Luna 9 logró el primer aterrizaje controlado en otro cuerpo celeste en 1966, tres años antes de que Neil Armstrong pusiera un pie en la Luna en el Apolo 11. Mientras los soviéticos perdían la carrera espacial de la década de 1960 ante Estados Unidos, las sondas rusas aterrizó en la Luna siete veces para desplegar rovers robóticos y llevar muestras a casa.
En 1970, la nave espacial Venera 7 de la Unión Soviética se convirtió en la primera misión en aterrizar en Venus. Un año después, el módulo de aterrizaje ruso Mars 3 llegó a Marte, convirtiéndose en la primera sonda en alcanzar con éxito la superficie marciana, pero Mars 3 dejó de transmitir un par de minutos después.
La última misión al espacio profundo de la Unión Soviética, Phobos 2, se lanzó en 1988. Phobos 2 entró en órbita alrededor de Marte, pero los equipos de tierra perdieron contacto con la nave espacial cuando se acercaba a su luna, Phobos. Esa fue la última vez que una nave espacial rusa estuvo tan cerca del éxito en un viaje a otro mundo.
El colapso de la Unión Soviética en 1991 hizo que la economía de Rusia cayera en picada. Los escasos fondos para el programa espacial ruso se destinaron a mantener la estación espacial Mir en la órbita terrestre baja y unirse a la NASA para construir la Estación Espacial Internacional, principalmente con hardware y repuestos del desarrollo de Mir.
Los rusos lanzaron dos disparos más a Marte en 1996 y 2011, pero ninguno logró salir de la órbita terrestre baja. Varias misiones europeas a Marte se han lanzado con éxito en cohetes rusos, pero se basaron en tecnología europea para llegar al planeta rojo y operar allí.
Está claro que los líderes del programa espacial de EE. UU. ven a China, y no a Rusia, como el competidor más serio para vencer potencialmente al programa Artemis de la NASA de regreso a la Luna. Rusia y los Estados Unidos están inextricablemente unidos en la Estación Espacial Internacional, pero van por caminos separados en las misiones lunares.
“Estamos en una carrera espacial con China”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a principios de esta semana.
Nelson le deseó lo mejor a Rusia en la misión Luna 25, pero dijo: «No creo que mucha gente, en este momento, diga que Rusia está realmente lista para aterrizar cosmonautas en la Luna en el tiempo que estamos hablando de ir a la Luna, o que posiblemente China lo sería».
Rusia no quiere detenerse con Luna 25. Hay planes para una misión orbital Luna 26, oficialmente proyectada para lanzarse en 2027, seguida de dos expediciones de aterrizaje robótico más ambiciosas. Pero todavía faltan años para esos lanzamientos, y dado el tiempo que le tomó a Rusia preparar a Luna 25 para el vuelo, es probable que las futuras misiones de Luna se retrasen más, si es que vuelan.
Muchos vieron un acuerdo entre Rusia y China sobre la exploración lunar robótica y humana en 2021 como una iniciativa para rivalizar potencialmente con el programa Artemis liderado por Estados Unidos. El año pasado, el presidente ruso, Vladimir Putin, visitó el cosmódromo de Vostochny, donde se lanzó Luna 25 el jueves, y prometió «reanudar el programa lunar» abandonado por la Unión Soviética en la década de 1970.
Pero las conversaciones sobre la cooperación entre China y Rusia en la Estación Internacional de Investigación Lunar se han desvanecido. China ha invitado a otros países a unirse al programa Moon, más recientemente a Venezuela. Y el papel de Rusia en el programa lunar chino estuvo ausente cuando China presentó a principios de este año su arquitectura para llevar a sus astronautas a la Luna para 2030.
Un informe publicado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en diciembre pasado encontró que la asociación entre Rusia y China en el espacio «bien puede ser exagerada», citando la disminución de los presupuestos espaciales rusos, el drenaje del programa espacial de Rusia causado por la guerra en Ucrania y persistente desconfianza entre los dos países.